油鸱分布于从玻利维亚到委内瑞拉的安第斯山麓的热带森林中，也见于巴拿马和特里尼达。

有一种油鸱的拉丁学名是，Steatornis caripensis，是油鸱科（Steatornithidae）的一种物种。

油鸱仅1属1种，是夜行性食果鸟类，也是夜鹰目中食果实的成员。油鸱体型较大，翼长，口裂较小，有面盘，尾扇形，脚极小，非常喧闹。

在哥伦比亚、厄瓜多尔和秘鲁的沿海山地中，生活着夜鹰的近亲——油鸱。它比夜鹰大，颜色跟夜鹰相似。据研究，油鸱跟猫头鹰的亲缘关系比夜鹰更近，它们也是夜行性鸟类。不过，油鸱跟它们的近亲们在食性上有很大的区别，它们以油棕果为食。油鸱的嘴呈黄色，尖端有钩，很适于啄食多肉的果实。每当黄昏降临，大群的油鸱穿飞在树林中，在棕榈树树冠上啄食油棕果。由于它们长期食用一些含油量很大的植物果实，因而在皮下积存了厚厚一层黄色脂肪，它们的名字也由此而来。

繁殖季节里，油鸱在岩洞中岩壁的凹洼处造巢，它们从嘴里吐出一种粘液，将半消化的果肉粘在一起形成巢壁。油鸱的幼鸟体内积存的油脂要比成鸟更丰富，印第安人很早就熟悉了这一情况。每年，当油鸱的繁殖季节到来时，印第安人都要在油鸱建巢的岩洞口聚会，举行独特的仪式，然后他们支起大锅，架起旺火，将收集来的成千上万只油鸱幼鸟扔到锅里炼油。据说这种油透明无味，长时间存放不变质。印第安人用这种油点灯并食用。

1799年，德国自然学家亚历山大·冯·汉甫尔德到委内瑞拉探险，他首先看到了印第安人熬炼油鸱幼鸟的情景。而后，他进入了委内瑞拉东北部的卡布里岩洞。在那里，他采集到了第一只油鸱标本。他还发现，油鸱聚集的山洞漆黑无比，一派阴森可怖的气氛。在洞中，火把照耀之处钟乳石林立，发出斑驳的荧光。洞壁上渗出涓涓细流，细流在洞底汇集，跟大量的油鸱粪形成奇特的鸟粪沼泽，不时散发出腐臭。油鸱在漆黑的岩洞里飞行自如，在飞行时，它们还发出尖利的叫声，这更增加了洞中恐怖的气氛。继汉甫尔德之后，很多自然学家和探险家先后探查了卡布里洞，但他们大多没有什么新的发现。直到1953年，美国康奈尔大学的教授敦尔德·格里芬根据人们记述的情况提出：油鸱之所以能够在漆黑的山洞中任意飞行，可能是因为它们具有跟蝙蝠相似的回声定位的本领。由于格里芬曾在学生时代对蝙蝠作过长期的研究，所以他提出的这一论点被人认为是带有倾向性的推测。一年以后，格里芬为了验证自己的假设，跟委内瑞拉著名的鸟类学家小威廉·菲尔普斯一起前往卡布里山洞，进行了汉甫尔德之后又一次成就卓著的探险，他们携带了全套的研究仪器，其中有示波器、录音机、变频器、各种电子光源、高感光胶片等等。所有器材都是为了在微光下记录并分析高频声波。他们沿用了研究蝙蝠的传统方法：将捉住的油鸱塞住耳孔后再放掉。经过大量的试验，油鸱的定位方式终于被揭示出来了。

在夜晚，油鸱飞行时发出尖利的叫声，叫声在山野间产生很大的回声，油鸱就是凭借这些回声来确定食物、同伴及障碍物的方位。格里芬发现，如果将油鸱的耳道塞住，油鸱就只能在有光的条件下飞行，这跟蝙蝠是一样的。但跟蝙蝠不同的是，油鸱发出的声波在人耳能听到的范围内，而蝙蝠发出的超声波人耳是听不到的。另外，油鸱一般发出的噪叫声的频率在7000赫兹以下，而在黑洞中或遇到障碍物时，它们发出的声音比普遍叫声尖利，而且越接近障碍物，叫声越尖，格里芬测定，这种尖叫声的频率在 7000赫兹以上。

格里芬和菲尔普斯的发现，使油鸱名声大振。1958年，委内瑞拉政府在卡布里岩洞建立了国家公园，并在岩洞内设置了完善的电子光源。从此以后，成千上万的旅游者慕名前来，亲眼目睹这奇特的“带雷达的鸟”。