更新时间：2024-04-10 20:09
昙无竭，自幼崇敬佛事，出家为僧。经过多年的修炼苦行，日益受到众僧的器重，到北燕时已经成为当地佛门领袖人物。
公元420年，昙无竭带领由25人组成的取经队伍，奉北燕主冯跋之命，西行取经。昙无竭一行先是到达吐谷浑建立的河南国（今青海省青海湖一带），再出海西部（今甘肃省河西走廊）穿过新疆吐鲁番东，又从高昌郡沿塔里木盆地北缘向西行。途经龟兹国（今新疆库车一带），攀登葱岭（今新疆帕米尔高原），来到雪山脚下。因翻越雪山，25人的队伍中有12人坠崖而死。
翻越雪山继续西行，到达罽宾国，即今阿富汗一带。他们在此停留一年多时间，学习当地的语言和文字，求得梵文《观世音菩萨授记经》一部。再往前行，来到北印度檀特山南石榴寺，停留三个月。期间，昙无竭拜天竺禅师佛驮多罗门下为和尚。
昙无竭一行13人离开石榴寺后，从北天竺入境，继续向佛教圣地中天竺（中印度）挺进。昙无竭他们所带的粮食都吃光了，只剩下一点儿石蜜。当他们到舍卫国时，路上已经饿死8人，只剩下5人。释迦牟尼在世时，舍卫国本是富庶之地。但昙无竭等到达这里时，舍卫国已日渐荒废。
昙无竭横穿天竺五部，在印度各地礼拜佛陀圣迹，遍访名师，学习梵文经典。数年后，从南天竺搭乘商船，漂印度洋，过南海，安全抵达广州。
昙无竭西方取经，历时二十余载，遍尝艰辛。这二十年间，昙无竭的故国北燕已经灭亡。昙无竭归国后，留居南朝宋，将梵文本的《观世音菩萨授记经》译成汉文，随即又根据一路见闻，撰写了《历国传记》。其后不知所终。
关于昙无竭根据见闻所撰的书目，有多种说法。《历国传记》是梁启超的说法，最早见于中华书局三十年代出版的《佛学研究十八篇》。梁启超在文中说“（《历国传记》）今佚。隋、唐志皆未著录”，不知梁氏此说有何出处。而唐代的道世法师称：“《外国传》五卷（竭自述游西域事）”。竭，指昙无竭。道世法师认为，昙无竭取经归来，“自述游西域事”，创作了“《外国传》五卷”。而叙其事最早和最详的《高僧传》则未载书名。《外国传》，历史上有多部僧人的撰著与它重名，其中释昙景就曾撰有五卷本的《外国传》。在大藏经里，有一部叫《翻梵语》的书，该书收录了一些出自《外国传》的词条。在这些词条中都可以找到昙无竭的影子。因此，学者们认为，《外国传》就应该是昙无竭当年的《历国传记》。
南朝梁代僧祐有《三藏记》、《释伽谱》、《弘明集》等著作传世。僧祐在书中以《法勇法师传》为题，记述昙无竭事迹。他说“释法勇者，胡言昙无竭。”“胡言”就是指“梵语”而言。
僧祐的文章，留下了许多为后人所征引的词语或故事。例如“苦行”或“苦行僧”一词，就出自昙无竭“幼为沙弥，便修苦行持戒讽经”。
稍后于僧祐的南朝梁代僧人慧皎，在他的佛教名著《高僧传》中，同样载录了昙无竭事迹。尽管文章与僧祐大同小异，但此文流传最为广泛。今言昙无竭者必称《高僧传》。至于其后的唐释道世所撰的《法苑珠林》、隋朝释法经等人的《众经目录》等均有所著录。
释昙无竭。此云法勇。姓李。幽州黄龙人也。幼为沙弥便修苦行。持戒诵经。为师僧所重。尝闻法显等躬践佛国。乃慨然有忘身之誓。遂以宋永初元年招集同志沙门僧猛昙朗之徒二十五人。共赍幡盖供养之具。发迹北土远适西方。
初至河南国。仍出海西郡。进入流沙到高昌郡。经历龟兹沙勒诸国。登葱岭度雪山。障气千重层冰万里。下有大江流急若箭。于东西两山之胁系索为桥。十人一过到彼岸已举烟为帜。后人见烟。知前已度方得更进。若久不见烟则知暴风吹索人堕江中。行经三日复过大雪山。悬崖壁立无安足处。石壁皆有故杙孔处处相对。人各执四杙先拔下杙手攀上杙展转相攀。经日方过及到平地相待料检。同侣失十二人。
进至罽宾国礼拜佛钵。停岁余。学梵书梵语。求得观世音受记经梵文一部。复西行至辛头那提河。汉言师子。曰缘河西入月氏国。礼拜佛肉髻骨及睹自沸木舫。后至檀特山南石留寺。住僧三百余人。杂三乘学。无竭停此寺受大戒。
天竺禅师佛驮多罗。此云觉救。彼土咸云。已证果。无竭请为和上。汉沙门志定为阿阇梨。停夏坐三月日。复行向中天竺。界路既空旷唯赍石蜜为粮。同侣尚有十三人。八人于路并化。余五人同行。无竭虽屡经危棘。而系念所赍观世音经未尝暂废。将至舍卫国。野中逢山象一群。无竭称名归命。即有师子从林中出。象惊惶奔走。后渡恒河。复值野牛一群鸣吼而来。将欲害人。无竭归命如初。寻有大鹫飞来野牛惊散。遂得免之。其诚心所感在险克济。皆此类也。
后于南天竺随舶泛海达广州。所历事迹别有记传。其所译出观世音受记经。今传于京师。后不知所终。
昙无竭是中国佛教史上最早西行求法的高僧之一，比唐玄奘西天取经还早207年，为中国古代佛教事业的发展和中外文化交流作出了重要贡献。