泛北部湾地区 是世界港口富集区，区域内东盟国家共有各类港口100多个，其中印尼40多个、马来西亚33个、越南43个、菲律宾24个。以北部湾和南海连成的海域为中心呈马蹄型分布，其中越南的胡志明港、海防港、锦普港，马来西亚的巴生港、民都鲁港、柔佛港、槟城港，印尼的丹戎普瑞克港，菲律宾的马尼拉港、新加坡港等，都是年吞吐量超过千万吨的大港，新加坡港更是世界四大港口之一。泛北部湾中国区域港口涉及广西、广东、海南以及香港等地，包括广西的防城港、钦州港、北海港；广东的广州港、深圳港、珠海港、湛江港；海南的海口港、洋浦港、八所港等；香港是区域内最重要的港口，跻身世界前三名。

如此众多的海港，加上大量内河港，作为泛北部湾地区经济通道的重要节点、产业基地和产品配送中心，对亚太经济发展起着极其重要的支撑作用。但同时，数量繁多的港口之间，存在着多层面的竞争，为争当所在地区的航运中心或经济枢纽，这种竞争甚至呈现白热化状态。 竞争的最低层面为局部范围的港口之争。最突出的莫过于多年来广西北部湾防城港、钦州港和北海港。由于共同具备“背靠大西南，面向东南亚”的地域特点，为争夺货源一直明争暗斗。铁矿石一直是北部湾港口的大宗货源，防城港以30元/吨的价格承接业务时，其他两港甚至以这一价格的一半与货主签订合作，抢揽货源。这种竞争直接影响到港口的基础设施建设和功能定位，从而波及沿海产业布局。为争集装箱、上马集装箱码头，为了不让散货流失、兴建散货码头，各个港口变成典型的“小而全”。这种功能混杂的港口设施虽然缺乏专业服务性，却成为各地对外招商的“优势”，使得产业布局混乱，不能按照地方特色和资源禀赋发展。竞争同样也存在于省际之间。广西三港内部恶斗，同时，三港与毗邻的湛江港也存在角逐。由于货源地雷同，服务对象一样，广西北部湾港口与湛江港的公开竞争从来没有停止过。防城港工作人员说，每年在西南各地联系货源，广西广东的人常常碰到一块，互相间“躲躲闪闪”。广西“三港合一”的消息传出时，在湛江港一些人员眼里，成了一种“联手”对付湛江港的对策。更高层次的竞争出现在国家之间。由于泛北部湾地区港口距离不远，相邻国家的港口往往就成为竞争对手。面对新加坡港口的繁荣，隔海的马来西亚就大兴土木建设巴生港，希望将到新加坡港卸货的马来西亚货轮拉回本国港口。这种竞争，在一定阶段，无疑对促进港口发展起到了巨大的作用，包括基础设施建设完善、管理水平提高、服务能力增强，但到了一定程度后，其负面效益越来越突出。特别是在全球一体化的背景下，世界变得扁平，产业格局、供应链的架构重组，对港口通过能力以及港口对资源的配置能力提出了更高要求，专业化的港口服务成为全球航运越来越强的需要，那种以我为主、各自为政的港口发展显然与之不相适应，已成为对经济发展的阻碍。马来西亚的巴生港作为东盟国家第二大港，与新加坡港的角逐更加激烈。