浊水溪河流主要靠雨水补给，降雨丰沛，年降水量1500毫米左右，河川年径流总量51.84亿立方米。山区暴雨强度大，坡度陡，水土流失严重，年输沙量达6555万吨，水蚀模数2.08万吨/年·平方千米，溪水混浊。浊水溪是台湾省水力资源最丰富的河流 ，落差2400米，理论蕴藏量126万千瓦，占全省12.6%。已建有日月潭水电站、万大水电站等大型电站。

浊水溪从源头到二水的短短距离中，海拔高度陡然下降3300米，水流湍急，汹涌澎湃，携带大量的砾石泥沙冲入平原，以致河道散乱，呈现漫流状态，形成许多河道，主要有虎尾溪、旧虎尾溪、新虎尾溪、西螺溪、东螺溪等。据记载，它的主流线已有多次变动。从l905年测得的资料看，当时主流线是流向西北方向的东螺溪，在鹿港附近注入台湾海峡，虎尾溪和新虎尾溪也比今日流量大。后来，由于两岸人口的增加，农田的开垦和水利事业的发展，人们在西螺溪两岸加筑护堤，使漫流的溪水得到控制。原来的主流东螺溪变成了今日彰化平原上的一条排水渠道。而南岸的虎尾诸溪，也被护堤切断而成为断头小溪。从此，西螺溪变成了今日浊水溪的干流河道。这也是人们把二水以下的浊水溪称为西螺溪的缘故。

浊水溪流经的大肚乡原名“乌溪”，困境内东侧多小溪滩，暴雨过后常有黑色砾石被冲刷而下，故名乌溪。该乡也是台湾中部最早开发的地区之一，原为平埔人聚居区，荷兰人占领台湾期间，将所有已开垦的土地据为荷兰殖民当局所有，称为“王田”，该乡东南部还有“王田村”、“南王田”之称的村落。郑成功收复台湾后，福建移民迁入者甚多，至清康熙年间已开垦完毕，并成为后来的移民进入台中盆地的通道。纵贯铁路的海线经龙井乡进入该乡，并在与乌回乡交界处与山线汇合，跨越大肚溪进入彰化。南北高速公路经该乡南部，在王田设有交流道，环岛公路纵贯该乡，可至台中港，交通极为方便，是从南部进出台中盆地的门户。大肚乡的东北部是大肚山台地的西南端，平均海拔约200－300米；西南部是大肚浪冲积的河岸平原，土地肥沃。早年大肚乡平原区盛产水稻、玉米，台地附近盛产香茅草、菠萝、荔枝、龙眼、木瓜等。60年代中期以后，该乡利用交通方便的优势，逐渐由农业经济转向以工商经济为主，建立起食品、纺织、钢铁、橡胶、造纸、汽车等工业。其中，较大的企业有三富汽车厂，主要生产“雷诺牌轿车”和客货两用车。

浊水溪流经的水里乡是台湾水力发电厂最集中的地方。浊水溪在水里乡境内长约8公里，流域内有先后建成的大观一厂、大观二厂、明潭电厂、钜工电厂和水里电厂共5座，大观一厂使用的五组帕氏横式水轮发电机是1923年制造的，仍在正常运转，被称为奇迹。1986年建成的大观二厂，总装机容量为100万千瓦，是全省第一个抽蓄水式发电厂。1993年完工的明潭抽蓄水发电厂，总装机容量力160万千瓦，是全省最大的蓄水发电厂，号称是亚洲地区第一、世界第四大抽蓄水发电厂。水里乡五座电厂的装机总容量占全省水力发电装机容量的67%以上，使中部经济区成为主要使用水力发电的地区，水里乡在全省的电力供应上也占有重要位置。

浊水溪出产一种珍贵的螺石，其颜色五彩缤纷，有黑色的、暗赭色的，青色的，浓绿色的，也有火红的，其中以暗赭色（俗称猪肝色）最为罕见。这种石头原产于浊水溪上游河岸，由于溪水的冲刷，携入东螺溪、西螺溪的河床上。在80多年前，乡民仍然在东螺溪中发现了这些颜色美丽的石块，便带回去加工，制成砚台，这就是闻名遐迩的“螺西石砚”。

浊水溪沿途接纳了万大溪、丹大溪、郡大溪、陈有兰溪、清水溪等支流。由于河水挟带大量泥沙，长年浑浊，呈灰黑色，故名浊水溪。其实，这些混浊的河水，过去主要来自万大溪和丹大溪，后因万大溪修筑了水坝，除洪水期外，已经沉淀澄清，所以只有丹大溪的河水比较浑浊，其他支流河水清澈。在陈有兰溪与浊水溪汇合处的龙神桥，就可以看到有趣的清浊合流的景象。

从龙神桥跨过浊水溪，向南沿陈有兰溪溯源而上，眼前呈现出典型的高山纵谷地形景观：东侧是巍峨的玉山山脉，西侧是雄伟的阿里山脉，中间纵深的河谷由于沿断崖层发育，弯曲不多，基本上呈直线状。在陈有兰溪谷及其两侧的山谷之中，分布着一些著名的瀑布和断崖，十分引人入胜。 浊水溪南源源于崎莱主山南峰西北坡、南北流两源汇合，西南流经芦山与塔罗湾溪、马海仆溪汇合，南入万大水库，汇合南岸万大溪，向西南汇入雾社水库，再向南流至武界，以上河段又称雾社溪。干流向南穿过良久峡谷至卓社山、分分山，十社溪自东汇入。曲折西南流至卡社山西，有丹大、郡大两溪汇入，由北向西流至神农桥，陈有兰溪自南岸汇入。西流至集集为中游。西流南岸有清水溪汇入。出山口以鼻子头为顶点，形成大冲积扇。半径约12公里。百余年来，干流变迁频繁，近年来稳定以西螺溪为干流。

浊水溪是中国台湾最长的一条河流，全长有170公里。其实这条溪原本叫清水溪的。传说，在溪上有一座大山叫能高山。古时候，山脚下住着一个孤单的青年叫做索雅，他常受坏总的欺压，生活得非常艰难。 有一天，他在山脚下锄地，天气太热了，他就躺在樟树下的草丛中休息。忽然，一只金钱豹衔着一只白兔跳过来，停在一丛小树边，放下兔子正准备嚼食。索雅看见了，就悄悄起身爬到小树后面，抡起锄头朝豹子屁股上砍了下去，豹子大吼一声，被这突如其来的袭击吓坏了，它丢下兔子转身就逃走了。

索雅走过来，看见兔子倒在地上，肚子还在一起一伏的，一只眼珠突出眼眶，血糊糊的，一条腿折断了。他急忙到树林边扯一把医伤的草药，用嘴嚼得细细的，轻轻敷到兔子的断腿上，又撕下一片衣襟，替它包扎好。歇了一会儿，兔子慢慢地爬了起来，睁开半边眼睛看看索雅，感激地点了点头，一颠一拐地走进森林里去了。又是一个炎热的日子，索雅在山脚下锄地，他干得满身大汗，口渴得不得了。他抬头望了望能高山，只有一些荒草和杉树，不禁叹了一口气说：“有酸甜酸甜的果子吃就好了。”话刚说完，忽然耳边响起了歌声：送你紫珠子一颗，埋在泥里用力跺；满山满岭藤连藤，一串一串酸甜果。

索雅正觉得奇怪，一阵风刮来，只见一个独眼的老妇人，跛着脚走到他面前，丢下一颗滚圆的紫珠，雪白的衣裙一晃就不见了。索雅以为自己在做梦，看看地上，果然有一颗紫珠，他抬起紫珠埋在土里，用脚跺了跺，就回家去了。

第二天，索雅照常扛着锄头去种地，忽然他被眼前发生的一切惊呆了：葡萄藤车牵连连攀满了能高山，葡萄像一串串的紫珠挂在藤上。这可真是个奇迹。他爬上去摘来吃，酸甜酸甜的，味道好极了！他爬下藤的时候不小心衣服被挂破了一大块，他一面用草绳来扎好，一面叹口气对葡萄藤说：“你不知道我是一个单身汉，没有人替我缝补吗？你还要挂破我的衣服！”

吃上了酸甜的葡萄，索雅干活更有劲了，他很快干完了活往家走。当他远远望见自己的破草房时，他很奇怪：怎么有炊烟冒出呢？还有姑娘的歌声传来。他三步并做两步跑回家，啊！一个身穿白衣白裙的美丽姑娘正在煮饭呢！索雅呆呆地站在门口，很久很久才红着脸结结巴巴地挤出一句话：“你是谁呀？”姑娘抹抹头上的汗说：‘你不是救了我的妈妈吗？你不是向葡萄藤诉苦吗？我妈妈叫我来的。”说完抿着嘴笑了。

从此，索雅和姑娘住在一起，唱着歌去锄地，唱着歌去摘葡萄。人们都为他俩的幸福而高兴。可是好景不长，不幸又降临在他们的头上。一天，索雅摘葡萄时又划破了衣服，姑娘就拿回家缝补。索雅赤着上身锄地，锄了半天也不见姑娘回来，他就扛着锄头往家走。回到家也不见姑娘的影子。索雅急得都要哭了。忽然，听到一阵颤抖的歌声：

红红的霞清清的溪，

姑娘的歌声把人迷；

坏总心肠蛇样狠，

可怜姑娘泪滴滴。

一阵风刮来，只见那个独眼的老人跛着脚来到了他的面前，丢下一双草鞋，一转身，雪白的衣裙一晃又不见了。索雅穿起草鞋朝清水溪跑去，他知道坏总住在对岸很远的地方。他跑到溪边一看，啊，溪水刚涨，水急浪高，一只空心木船停在对岸，这可怎么办呢？ 忽然，“哗啦”一声，两条碗口粗大的葡萄藤从高山掉下来，像两条软索一样，从山上悬空搭到了对岸。索雅立刻爬上半山，抓住葡萄藤，咬紧牙关，一挪一移，向对岸爬去。 到了对岸，他放开大步，依着曲折的小路走去。下了一个陡坡，见一个白胡子老人跌倒在路边的烂泥塘里，气喘吁吁的，挣扎下出来。

索雅急忙跳下塘里，抱起老人，一脚深一脚浅地走出来，两个人都泥糊糊的，像泥人一样、老人说：“把我的竹背篓和斧头拿来。”老人又慢慢爬进竹背篓，蹲在里面说：“你背我走回家吧！依我手指的地方走。”索雅背起竹篓大步往前走。到了三岔路口，老人说：“孩子，你的姑娘在前面小山脚的石头房子里受苦啊！竹背篓和斧头你会有用处的，你背去吧。”

一阵风刮来，白胡子老人不在背篓里了。

索雅背着竹篓朝石屋跑去。跑到屋边，他立刻从竹篓里拿起斧头向石墙壁过去，“哗啦”一声，劈出一个大洞。他钻进去，看见姑娘一身青肿地躺在地上，不省人事了。索雅难过地掉下了眼泪，泪水掉到姑娘的身上，姑娘醒了过来，索雅赶快把她扶进自己的背篓。索雅背起竹篓赶快离开了石屋。

坏总发现姑娘不见了，立刻带上一伙坏家伙，拿着明晃晃的刀追赶他们。索雅跑到清水溪边，爬上葡萄藤。坏总和坏家伙们也跟着爬上了藤条。藤条在空中摇摇晃晃，眼看就要追上了！姑娘对索雅说：“你两手抓紧藤子啊！”他让姑娘取出斧头，向藤子砍，姑娘连砍了九刀，藤子“叭嗓”一声断了，坏总和坏家伙们‘劈里扑碌’地沉入水底。索雅紧抓着藤子，爬到山上。姑娘从竹篓里跳了出来，和索雅手牵着手，笑眯眯地来到溪边，只见那几十坏家伙还在水中挣扎。翻腾，把清清的溪水都弄混浊了。任他们怎样折腾也没能再上岸。

后来人们就把这条清水溪改名叫做“浊水溪”，能高山这段溪湾就叫做“断藤湾”。从此以后，索雅和姑娘及当地的百姓就过上了平安的生活，能高山下天天都响起愉快的歌声。