解放（毛永明饰）、南下（马晓伟饰）、建国（王国京饰）、欢庆（孟俊饰）是和新中国一起诞生的同龄人，有着欢乐的儿童时代。70年代初，当祖国的天空翻滚着乌云时，他们开始走向生活。解放当了海军战士，在艰苦的钉子岛上守卫海防。南下、欢庆在技工学校毕业后，一起到海洋研究所工作。建国下了乡。酷爱海洋研究的南下，与海洋科学仪器厂工人立秋（赵静饰）邂逅相遇，共同的理想和爱好，使他们产生了诚挚的爱情。紧跟“四人帮”政治风向的欢庆，为了往上爬，不仅整死了研究所的老干部--南下的父亲，捞到了一个研究室副主任的位子，还昧着良心诬陷南下为反革命，对他进行隔离审查。立秋家受到南下的株连、立秋的母亲要立秋与南下断绝关系。在严酷的压力下，立秋违心地表示愿意与南下划清界线，勉强地与从农村回城的建国交了朋友。立秋的妹妹腊月（洪学敏饰）开朗、泼辣、勇敢，是个成绩突出的划船运动员。她主动追求解放，经过一番波折，他俩开始相爱。卑鄙的欢庆对腊月早就有意。为了将她占为已有，诬陷解放与南下搞反革命串连，企图置解放于死地。当腊月了解到真情后，毅然离家去钉子岛海洋站同解放结婚。南下在欢庆一伙的迫害下，尽管身心交瘁，仍坚持撰写科学论文，并深深思念着立秋。立秋被迫即将与建国成婚，但她的心是属于南下的。一天，经老科学家的帮助，她到隔离室秘密探望南下。见到南下的惨状，她心如刀绞，十分痛苦。南下由于坚持不写诬陷解放的材料，在肉体精神上进一步遭到欢庆等人的摧残，生命垂危。正要与建国举行婚礼的立秋闻讯后，急忙赶到医院，南下却已去世。立秋决定解除与建国的婚约，以妻子的名义沉痛悼念南下。她伫立在大海边，看着海鸥在海天中翱翔，默默地思念着他。