两次鸦片战争以后，中国和西洋算是有了正式的接触。又十年，有几个读书人竟因为种种机缘，或出使或游历，或避祸或考察，漂洋过海，在国外逗留了颇长的时间，对西洋作了较为近切的观察。他们的见闻，或者可以说是中国人了解西洋的第一步。他们留下的记叙这些经验的文字，因为各人的教育背景、生活经历不同，常见参差；但其中的种种赞叹种种困惑，却是一致地反映出中西文化最初接触时的复杂情形。

这本书不正是想讨论这种复杂情形的一个方面，即利用这些登陆瀛洲的海客的日记看看他们对维多利亚科学观念和技术成就的反应，看看科学技术从一个文化到另一个认识结构完全不同的文化的传播过程。主要是描述，间有感慨；主要是谈一百二十年前的事，但对今时今地亦有深切的意义。