更新时间：2024-06-13 13:27
已知最早的化石约在距今5千万年前的始新世（Eocene）早期，到了渐新世（Oligocene）与中新世（Miocene）时期是海牛目最繁盛的时候，之后便逐渐衰退，原因可能是气候寒冷化、海洋环境变动，或是古代人类猎捕等造成。最早的海牛目动物大小相当于今日的猪，有四只脚，居住于岸边。儒艮科约在始新世末期出现，外型已相当接近今日的儒艮，出土化石不少；海牛科可能在渐新世初期演化出来，现有化石数量较少。对于海牛目的演化分歧情形仍有许多疑问，各科分歧的时间点也尚有争议，但关于“由陆栖至海生”的演化途径由于化石充足已有完整理论提出。
虽然外型上有相当大的差异，不过由考古学与比较解剖学上的证据显示，现生哺乳类中与海牛目亲缘关系最近的是长鼻目（Proboscidea，象属此目）。
海牛目外形呈纺锤形，颇似小鲸，但有短颈，与鲸不同。体长2.5～4.0米,体重达360千克左右；海牛皮下储存大量脂肪，能在海水中保持体温；前肢特化呈桨状鳍肢，没有后肢，但仍保留着一个退化的骨盆；有一个大而多肉的扁平尾鳍；胚胎期有毛，初生的幼兽尚有稀疏的短毛，至成体则躯干基本无毛，仅嘴唇周围有须，头部有触毛；头大而圆，唇大,由于短颈，头能灵活地活动，便于取食；鼻孔的位置在吻部的上方，适于在水面呼吸，鼻孔有瓣膜，潜水时封住鼻孔；肠的长度超过20米；胃分两室，贲门室有腺状囊，幽门室有1对盲囊；眼小，视觉不佳；听觉良好。肺窄而长，无肺小叶；头骨大，但颅室较小，脑不发达。
尾巴分岔的儒艮海牛目动物相当适应水中生活，它们有流线型的身体，没有后肢与背鳍，身上毛发稀疏，前肢呈桨状便于游泳。儒艮与海牛的体型相似，由尾部可明显分辨两者：海牛的尾巴宽大而略呈圆形，儒艮则为V形尾，近似于海豚的尾鳍。
海牛目演化出特殊的牙齿替换系统，以因应食用多纤维食物造成的牙齿磨损。海牛仅具臼齿，更新方式不是一颗掉了后再重新长出新牙，而是整列牙齿由颚的末端水平地往前移动，当牙齿移动至颚的最前端时，牙根会逐渐被吸收终至脱落，跟象的牙齿结构有点像。儒艮的上下颚各有三对臼齿与前臼齿，随著年龄增长，它们的前臼齿与第一对臼齿会脱落，剩余的臼齿则会终生生长。雄性有两颗大型门齿，在青春期时会突出嘴边，但当嘴巴闭上时会被嘴唇盖住。没有外耳壳，只在头部两侧各有1个很小的耳孔；2个鼻孔皆位于吻部的顶端，潜水时会被皮膜掩盖。雌性有1对乳房，乳头位于前肢基部处。
海牛目的肺很大，是浮力的主要来源；横隔膜的位置相当特殊，不像人类般与肩膀平行，而是大致与背、腹部平行，推测可能与浮力的调节有关。骨架非常厚重，尤其是肋骨，除了有铅垂般帮助下潜的功能外，对于鲨鱼等天敌的冲撞也有一定的抵御能力。皮肤相当厚，体内储存有许多脂肪，但脂肪厚度通常不及鲸类的鲸脂。
雄性海牛目动物没有外露的生殖器，隐藏于腹部中段；雌性生殖器接近肛门，在尾柄前方。怀孕期一般约1年以上，1胎仅产1仔。
近几世纪以来，海牛目的族群皆已明显下降，在许多区域已灭绝。族群减少的主要因素是由于人类活动的干扰，虽然已受保护，但在其栖息地内仍然不时遭到猎杀，在某些地区的市场上甚至仍公然买卖海牛肉。海牛的死亡威胁还包括遭到运河水门夹伤与陷于渔网中导致的窒息。儒艮也常死于渔业拖网、捕鲨鱼与海龟网，其他包括炸鱼、海面原油污染、龙旋风与暴风侵袭、寄生虫、虎鲸与鲨鱼的捕食等。
儒艮是生活于印度-太平洋水域的海牛类，其尾鳍为似鲸类的叉型，对水的盐分要求较高而对水温要求略低。现存仅儒艮Dugong dugon一种，分布较广泛，从非洲东海岸直到西太平洋一带都能见到，北可到琉求群岛和我国广东省、台湾省海域，南到澳大利亚新南威尔士州南部。过去还曾有另一种巨儒艮Hydrodamalis stelleri，又称斯氏海牛、无齿海牛，原分布于白令海，是仅有的分布于寒冷水域的海牛，体型巨大，体长可达10米，重达6吨，但由于人类的捕杀，已于1854年被捕杀灭绝。可能你不曾想到，传说中的美人鱼的原型就是憨态可掬的儒艮。
儒艮科 Dugongidae
儒艮 Dugong dugon
大海牛 Hydrodamalis gigas （绝种）
海牛是生活于大西洋水域的海牛类，其尾鳍为特殊的铲型，仅生活于温暖水域，但是可以进入淡水。现存有1属3种：北美海牛Trichechus manatus又称加勒比海牛、西印度海牛、佛罗里达海牛，分布于加勒比海和墨西哥湾沿岸，但有时可进入淡水水域，在美国佛罗里达可见于大沼泽地。南美海牛Trichechus inunguis又称亚马孙海牛，分布于亚马孙河和奥利诺科河流域，是淡水海牛，也是数量最少的海牛类。西非海牛Trichechus senegalensis分布于西非海岸、河流以及乍得湖等湖泊中，是对淡水和海水均比较适应的海牛，2002年的调查显示它们已经濒临灭绝。
海牛科 Trichechidae
西印度海牛 Trichechus manatus
西非海牛 Trichechus senegalensis
亚马逊海牛 Trichechus inunguis