1930年参加中国工农红军。1934年加入中国共产党。历任红四军宣传干事、特务队队长。参加了鄂豫皖革命根据地历次反“围剿”斗争。西征转战，参加了川陕革命根据地反“三路围攻”、反“六路围攻”和长征。

1935年初，红四方面军为实现川陕甘计划，策应中央红军行动，实施大兵团强渡嘉陵江战役。战役进行到第二阶段，涂锡道奉命率领特务支队，配合红33军掩护方面军后方机关及川陕省委机关转移至嘉陵江以西地区。任务完成后，军领导觉得涂锡道打仗很勇敢，有意将他调来当营长，可他考虑再三，还是舍不得离开老部队，便回到红30军，在军部担任通信队队长，以后部队缩编又改任通信排排长。

1935年6月18日，红一、四方面军在懋功胜利会师。7月，红30军占领毛儿盖，涂锡道受命担任军长程世才的警卫员。9月，涂锡道进入红四方面军总保卫局警卫员训练班学习。学习结束后，分配到方面军总部给张国焘担任警卫员。同时兼任总部第2梯队政治协理员，担任张国焘所在的党小组组长、总支书记。在一次组织会议上，涂锡道给一位参谋提意见，由于意见暗中牵扯到张国焘，张便出面打圆场，可涂锡道却坚持自己的意见，张国焘十分恼火，当场指责他闹极端民主化，自此，涂锡道引起张国焘的反感。