1913年民国政府委派教育部视学，湖北都督黎元洪决定在东厂口原方言学堂旧址，延用原方言学堂师资及图书设备，筹办国立武昌高等师范学校。

1923年6月，武昌高师评议会及主任会议决定：国立武昌高等师范学校改名为国立武昌师范大学。1924年2月，国民政府教育部批准更名。

1924年9月，按照教育部的命令，国立武昌师范大学又改名为国立武昌大学。

1926年冬，武汉国民政府将国立武昌大学与国立武昌商科大学、湖北省立医科大学、湖北省立法科大学、湖北省立文科大学、私立武昌中华大学等合并为国立武昌中山大学（又称国立第二中山大学），设有大学部和文、理、法、经、医、预6科、17个系、2个部。

1928年，南京国民政府以原国立武昌中山大学为基础，改建国立武汉大学。

光绪十五年（1889年）七月十二日，人称“洋务殿军”的张之洞调补湖广总督。其间，张之洞在湖北倾全力于近代工业、商业的兴办，筹办湖北织布官局、湖北枪炮厂，开采大冶、鹤峰的铜铁矿，筹建亚洲第一家大型钢铁联合企业——汉阳炼铁厂。新式工商业的发展，急需大批新式的专门人才，张之洞由此萌生了创办新式学堂——湖北自强学堂的构想。

三易其名

光绪十五年（1889年）以前，湖北只有两所容量极小、破败不堪的旧式书院江汉书院和经心书院。张之洞就任湖广总督后，在整顿修复江汉、经心书院的同时，开始着手创办一所更新更大的书院——两湖书院，设经学、史学、理学、文学、算学、经济学等6门经世致用的新式科目。创建新的书院，必须要有丰厚的资金。当时湖北连年水旱灾害，民穷财尽，以往书院经费来自盐务所捐，此时已不能再抽取。同时由于张之洞在湖北大举兴办近代工业企业，主要资金必须保证工业建设需要。在此情况下，张之洞想出从湖北、湖南茶叶厘捐中筹措经费的办法。

光绪十七年（1891年）三月，军机处发出一份公文，公文称：“有人控告张之洞劝令茶商输捐，修建两湖书院经费，有碍商情。”上谕“如果属实，自应裁撤，以恤商困。”由此引起不小波澜。有人向张之洞献计献策，向张之洞禀称：“两湖书院原定商籍课额，本为南北茶商而设。商意在利，不在科名，不若即以所定商额改为通商西学，即延请华人之能西学者以训诲之，专习各国语言文字。”张之洞认为正与自己“维持茶务本意适相符合，尚属可行”。于是在同年5月13日致札江汉关道，令设方言商务学堂。张之洞在函札中称：“应即于两湖书院外另设学堂，设立方言学、商务学，专习各国语言文字及讲求商物。”7天后，张之洞正式向光绪帝上《查明茶商捐助书院学堂经费商情乐从折》，陈述抽收茶捐创办书院学堂经过，并报告“所有查明茶商捐助两湖书院暨方言、商务学堂经费，与士林商务均有裨益，众商乐从，并酌减捐数”。

两个月后，张之洞又修改原两湖书院和办方言商务学堂的计划，于7月21日致札铁路局令修算学方言各学堂，称：“照得算学最切实用，天文、地舆、水利、武备无不相需甚殷。至方言商务，亦为今日自强要图。为愿兼习化学、矿学等事，亦可就铁政局观摩考求。将来博习会通，成效尤大。为此札仰该局即便遵照筹议，将各种学堂规模、章程、定额若干名、经费若干两，需屋若干间，酌拟大略图呈候核定，一面即行委员迅速择地估工兴办。”张之洞的这份函札，实质上是张之洞在湖北改造旧教育创办新式教育的一份宏伟蓝图。

光绪十九年（1893年）十月二十二日，张之洞向皇帝上奏《设立自强学堂片》：“再治术以培植人才为本，经济以通达时务为先。湖北地处上游，南北要冲，汉口宜昌均为通商口岸，洋务日繁，动关大局，造就人才，似不可缓，亟应及时创设学堂。兹于湖北省城内铁政局之旁，购地鸠工造学堂一所，名曰自强学堂。分方言、格致、算学、商务4门。所需经费，暂就外筹之款凑拨济用。”这份报告寄达京城后，光绪皇帝在报告上朱批7个大字：该衙知道了，钦此。自此历经3年，三易其名，第一所近代新式学堂——湖北自强学堂，终告建立。

学堂自新

湖北自强学堂开办不到一年，正赶上中日甲午战争爆发。紧接着张之洞调署两江总督，驻节江宁（南京）近两年。1896年3月，张之洞回任湖广总督不久，鉴于甲午战争中国惨败的教训，对自强学堂进行了一系列重大改革。

张之洞经深思熟虑，决定将自强学堂原设的4门课程进行调整，把算学一门移归两湖书院，停止格致，商务两门，将方言一门扩大为英文、法文、德文、俄文4门，之后又增加东文（日语），共计5门。张之洞认为，唯有方言一门，“为一切西学之阶梯”，学通了外文，“将来格致，商务，即可自行诵译探讨”。再是中俄、中日近邻，“去冬以来，时局紧迫，两文尤为切实之用”。

1896年，汉阳炼铁厂招商承办后，张之洞决定将原铁政局内设立的化学学堂并入自强学堂，别为一门。张之洞认识到“西学事事，原本化学。化学愈精，则能化无为有，化无用为有用，而获利亦因之愈厚”，“惟化学精奥，非不通西文者所能受业”。化学并入专门教习西文的自强学堂，如鱼归大海，两相受益。

自强学堂增设译书局，开创翻译商务经济书籍之风。张之洞认为“西书之切于实用者，充栋汗牛”，“方今商务日兴，铁路将开，则商务律、铁路律等类，亦宜逐渐译出，以资参考”。决定将翻译刊布西书之事附入自强学堂中。近代史上著名人物汪康年受聘在自强学堂负责译西书工作多年，还出版过著名数学家华蘅芳的专著多种，在社会上广泛流传。

附新政学堂改名

光绪二十六年十二月初十日（1901年1月29日），慈禧在西安颁布“变法”上谕，宣布实行“新政”。在此“新政”下，光绪二十七年八月初二日（1901年9月14日）清政府下兴学诏：“除京师已设大学堂应切实整顿外，着各省所有书院，于省城均改设大学堂，各府厅直隶州均设中学堂，各州县均设小学堂，并多设蒙养学堂。”

作为后期洋务中枢的湖北，理所当然应该率先行动。光绪二十八年四月二十六日（1902年6月3日），张之洞致札学务处“设立方言学堂一所，以城内旧日农务局屋舍充用。即将自强学堂原有学生移入，仍另行定章，分别去留”。自强学堂改名方言学堂后，选在东厂口原农务学堂建址。这里北倚蛇山，南临长湖，地势高爽，风景宜人，是当时湖北诸学堂中最理想的办学位置。

方言学堂较自强学堂规模扩大，学生数量增加。自强学堂时期，历届招生新生最多为120名。改为方言学堂后，明确规定英、俄、日、德、法五科，每科各招30名，共计150名。到了1905年2月，招满3届的在堂学生已达354人，这是自强学堂开办以来人数最多的一年。同时增开课程达16门之多，计有人伦道德、经学、中国文学、外语、地理、历史、算术、博物、物理化学、教育、理财、公法、交涉、绘图、体操、兵操。

方言学堂虽屡遭厄运，仍为社会培养了不少的专门人才。自强学堂和方言学堂的学生毕业后，主要分布在各省的教育、工业、商业方面，从事教学、翻译及商务诸事。留在湖北的多在省城及府县的实业中等学堂担负外语、国文、历史、地理、格致、教育、图画、体操、算学、经学等课程的教学。我国近现代史上许多著名人物也在这里毕业和肄业。例如著名的民主革命家、辛亥革命中光复新疆的主要负责人冯特民，著名民主革命家、史学家、《湖北学生界》的主笔刘成禺，著名的法学家马德润，著名的外交家沈翔云、夏维崧以及陈篆、陈宦、赵恒惕等。

自强、方言学堂是张之洞亲手悉心创办的近代新试学堂，在当时就引起社会强烈的反响。湖南有识之士创办的东山精舍，“仿湖北自强学堂成法，分科造士，教之以实事，程之以实功”。被认为湖北自强学堂与各同文馆、实学馆、水师武备学堂一样“皆合中外学术相与讲习，所在皆有”。著名维新人物梁启超在其著作中也多次提到自强学堂，对这类新式学堂寄予厚望。

但清朝末年“国步维艰，外患日棘，民穷财尽”，宣统二年（1910年）九月，湖广总督瑞澄等以湖北教育经费紧张为由，向湖北咨议局提出将方言学堂等学堂停办的议案。宣统三年（1911年）二月，新任提学使王寿彭，认为经费无法支持，不顾咨议局的决议，断然将方言学堂停办。自强学堂从1890年春开始动议筹办，1893年正式建成定名，1902年6月改名方言学堂，到1911年2月被迫停办，前后历经22年。

分斋：设立方言斋、算学斋、格致斋、商务斋。 其中方言斋前身为1891年张之洞建立的专修商业外语的方言商务学堂。

资格：以“资性颖悟，身家清白，先通华文，后通儒书，义理明通，志趣端正”者为合格。

学制：改膏伙制为奖学金制、分科教学制。 在堂修满5年方可毕业。其中4年在堂学习，1年出国游历。

教习：英文、法文教习由华人充当；俄文、德文聘请俄员、德员为教习，并以华员为助教。

方针：务求实用、切忌空谈。 规定不习八股时文，学生不得吸洋烟，毕业后不得为洋行服务。

管理：学生必“以华文为根底，以圣道为准绳”；凡在诵堂时须听教习约束，在斋舍时须听提调约束；进堂以后，须专心致志，诵习本课，不准在堂兼作时文试帖，不准应各书院课试及岁科小试，但得请假应乡试。

待遇：除饭食、书籍、纸笔等均由学堂供给外，每人每月给膏伙银5两。 后取消了膏伙银制度，而根据成绩优劣发放奖学金。

张之洞于1902年撰写了一首《学堂歌》，用以描述他在荆楚大地大力兴办新式教育所结成的累累硕果。 这首歌在当时广为传唱，亦可视为方言学堂校歌。 摘录首尾两段于此（全文见维基文库 ）：

天地泰，日月光，听我唱歌赞学堂。

圣天子，图自强，除去兴学无别方。

教体育，第一桩，卫生先使民强壮。

教德育，先蒙养，人人爱国民善良。

孝父母，尊君上，更须公德联四方。

教智育，开愚氓，普通知识破天荒。

物理透，技艺长，方知谋生并保邦。

……

众同学，齐奋往，造成楚材皆贤良。

文善谋，武知方，学中皆是国栋梁。

荀卿子，歌成相，此歌劝学略摹仿。

中国盛，圣教光，黄种尊贵日蕃昌。

上孝慈，下忠良，万年有道戴吾皇。

创办人

张之洞1893年-1907年

自强学堂

总稽察姚锡光

首任总办蔡锡勇（曾任中国驻美联社使馆翻译，师从李善兰 ） 1893年-1897年

总办张斯栒 1897年冬-1899年5月

提调钱恂 1893年-1898年9月

提调汪凤瀛 1898年-1899年4月

提调程颂万 （曾任岳麓书院学监） 1899年4月-1902年10月

方言学堂

提调程颂万 1902年10月-1905年春

首任监督梁鼎芳 （兼任武昌知府）

首任会计庶务委员（总务长） 冯台异 （曾任唐河崇实书院山长， 冯友兰之父）

监督馨龄 1905年春-1911年

监督曾广熔 1905年春-1911年

辜鸿铭：著名国学大师和英国文学专家。

华蘅芳：晚清著名数学家。

汪康年《时务报》创办者。

冯特民：在新疆响应辛亥革命的烈士。

赵恒惕：湖南督军。

夏维嵩：曾任中国驻俄代办。

1.学堂首次选送学生赴国外留学；

2.1896年，学堂附设洋务书局专司翻译“西学”之书；

3.1898年2月，学堂首次派遣总稽察姚锡光出国考察，是甲午海战后中国派往日本的第一个考察团；

4.1898年，学堂首次接待外国学者来校参观访问。

自强学堂从一开办起便一改中国传统书院“学不分专门”的旧习，仿照西方高等教育模式，在全国各学堂中率先实行分门（科）教学、按斋（班）授课的体制，开风气之先，在全国范围内起到了良好的示范带头作用，此后许多学堂“均仿自强学堂成法”，进行分科教学。自强学堂在当时社会影响较大，其成就与水平得到了许多专家学者如李端棻（《请推广学校折》中写到“格致制造诸学，非终身执业，聚众讲求，不能致精。今除湖北学堂外，其余诸馆，学业不分斋院，生徒不重专门，其未尽二也。”）、梁启超等人的高度评价，后来《清史稿》也写道：“查京外学堂，办有成效者，以湖北自强学堂、上海南洋公学为最。”（1902年，管学大臣张百熙关于“筹办大学堂”的奏折中所言）

学堂毕业生中有30多人成为辛亥革命志士，6位师生后来被推举为“甲种”或“乙种”“武昌起义有功人员”。