元朝时期，置光州招讨司。

明朝时期，光州为散州，先属凤阳府，后改属汝宁府。

清承袭明制。雍正二年（1724年），升光州为直隶州，归河南布政使司辖，领光山、固始、息县、商城4县。

民国二年（1913年），废州立县，改光州为潢川县，属豫南道（次年改称汝南道）。民国二十一年（1932年），设河南省第九行政区督察专员公署于此。民国三十八年（1949年）3月，潢川县人民政府成立；同年，置潢川专署。

1952年12月，撤销潢川专署并入信阳专署。

1998年，信阳撤地设市，潢川县隶属信阳市。

截至2023年6月，潢川县辖4个街道、10个镇、7个乡：春申街道、定城街道、弋阳街道、老城街道、双柳树镇、伞陂镇、卜塔集镇、仁和镇、傅店镇、踅孜镇、桃林铺镇、黄寺岗镇、江家集镇、魏岗镇、传流店乡、张集乡、来龙乡、隆古乡、谈店乡、上油岗乡、白店乡，另辖2个乡级单位：黄湖农场、潢川经济技术开发区。县人民政府驻定城街道。

潢川县位于河南省东南部、信阳市中部，介于北纬31°52′—32°22′、东经114°53′—115°21′之间，东连固始县，西靠光山县，南接商城县，北与息县、淮滨县隔淮河相望，全县总面积1666.1平方千米。

潢川县地处大别山北侧洪流冲积扇向淮北平原过渡地带，地形起伏，坑塘棋布，南高北低，略向东北倾斜，境内垄岗与河流相间分布，南北平行延伸，最高海拔330米，最低海拔29米。南部、东南部为浅山丘陵区；中部呈南北向排列有淮风岗、七里岗、黄寺岗3列垄岗；垄岗之间从西向东由河流冲积成狭长河谷平原。山区面积为189.9平方千米，丘陵为1094.6平方千米，平原为381.6平方千米，分别占总面积的11.4%、65.7%、22.9%。

潢川县属北亚热带大陆性季风气候，四季分明，雨量充沛，气候温和湿润。年平均气温15.3℃，极端最高气温41℃，极端最低气温-19.1℃，年均积温4914℃，年均降水量为1039毫米，最多年份1754毫米，最少年516.4毫米。年均日照2092小时，无霜期226天。主要有自然灾害有旱涝、暴雨、大风、干热风，对农作物危害很大。

潢川境内河流属淮河水系，主要河流有淮河、潢河、白露河等，季节性河流有春河、寨河。淮河为潢川、息县、淮滨3县界河，境内长48千米，流域面积100.2平方千米；潢河境内长52千米，流域面积830平方千米；白露河境内长68千米，流域面积1000平方千米。

截至2019年末，潢川县总面积为16.35万公顷，其中岗地5.94万公顷，占36.26%；平原10.37万公顷，占63.3%；丘陵0.07万公顷，占0.43%。全县人均占有土地0.21公顷，其中耕地0.11公顷。土地利用情况：农用地11.58万公顷，占总面积的70.68%，其中耕地9.98万公顷、园地0.06万公顷、林地0.91万公顷、牧草地0.26万公顷、其他农用地2.1万公顷；建设用地2.67万公顷，占总面积的16.28%，其中县城用地0.14万公顷、建制镇用地0.08万公顷、村庄用地1.54万公顷、独立工矿用地0.11万公顷、交通用地0.35万公顷、水利设施用地2.15万公顷、特殊用地0.1万公顷；未利用土地2.14万公顷，占总面积的13.04%，其中荒草地0.37万公顷，河湾、沼泽、沙滩、裸石岩地0.91万公顷，岗坡及其他边角废地0.85万公顷。

潢川县野生动物共有脊椎动物种类30目295种，其中国家二级保护动物主要有白冠长尾雉、红腹锦鸡、鸳鸯、虎纹蛙、娃娃鱼、天鹅和鹰隼类动物，常见受保护的“三有”动物主要有野猪、野兔、蛇类、青蛙和所有鸟类等。

潢川县水资源年均总量为73.47亿立方米，由当地径流、引过（入）境水和地下水三部分组成，均属弱碳酸钙镁型软性优质水，适于民用和工农业用水。地表年径流量5.76亿立方米，占水资源总量的7.9%。引过（入）境水丰富，除流经该县的淮河、潢河、白露河外，还有鲇鱼山、泼河两大灌渠供水。引客水2.14亿立方米，占2.9%，过境水64.61亿立方米，占87.9%。地下水贮量0.96亿立方米，占1.3%。

根据第七次人口普查数据，截至2020年11月1日零时，潢川县常住人口为636679人。

截至2023年末，潢川县常住人口61.36万人，其中城镇常住人口36.44万人，农村常住人口24.92万人。全年出生人口0.38万人，出生率6.11‰；死亡人口0.56万人，死亡率9.02‰，人口自然增长率-2.91‰。常住人口城镇化率59.39%，比上年提高0.97个百分点。

截至2019年末，潢川县有21个少数民族，其中回族3940人，蒙古族157人，彝族70人，苗族47人，藏族40人，维吾尔族23人，壮族57人，布依族19人，朝鲜族40人，满族20人，土家族14人，佤族5人，拉祜族3人，瑶族2人，仫佬族2人，哈尼族2人，土族2人，撒拉族1人，傣族1人，畲族1人，布朗族1人。汉族人口占总人口的99.48%，其他民族占0.52%。

2023年，潢川县实现地区生产总值（GDP）320.39亿元，同比增长2.6%；第一、二、三次产业增加值的比例为14.8:30.1:55.1；一般公共预算收入10.8亿元，同比增长7.9%。一般公共预算支出54.06亿元，同比下降6.1%；固定资产投资同比增长36.4%；城乡居民人均可支配收入28537元，同比增长7.3%。按常住地分，城镇居民人均可支配收入36040元，同比增长5.6%；农村居民人均可支配收入21189元，同比增长8.4%。

2023年，潢川县第一产业增加值47.51亿元，同比下降0.2%，占地区生产总值的比重为14.8%；粮食作物种植面积149.31万亩。其中，夏粮种植面积55.91万亩，秋粮种植面积93.15万亩，同比下降0.26%。油料种植面积18.7万亩，同比下降7.5%；蔬菜种植面积10.75万亩，同比下降1.5%；茶叶种植面积10.5万亩，同比下降0.02%。粮食总产量达到70.57万吨，同比增长0.01%。其中，夏粮产量15.53万吨，同比下降3.2%；秋粮产量55.04万吨，同比增长1%。油料总产量2.12万吨，同比下降46.5%；蔬菜产量19.12万吨，同比下降2.5%；茶叶总产量2088.68吨，同比下降6.9%。全县家庭农场1744个，绿色食品农产品23个，地理标志农产品4个，有机农产品1个，名特优农产品9个。年末生猪存栏38.52万头，出栏58.95万头。肉类总产量7.50万吨，同比下降37%。养殖水面利用面积14.75万亩。水产品产量7.15万吨，同比增长30%。农业机械总动力70.6万千瓦，同比增长4.7%；大中型拖拉机4300台，收割机2985台，插秧机1520台。化肥施用量（折纯）3.11万吨，同比下降0.03%。

2023年，潢川县第二产业增加值96.27亿元，同比增长3.5%，占地区生产总值的比重为30.1%；规模以上工业企业增加值同比增长2.9%。其中，国有企业下降89.3%，股份制企业增长14.6%，外商和港澳台商投资企业增长17.8%；高技术产业下降53.6%。规模以上工业企业主营业务收入同比增长3%。利润总额同比下降38.3%。主要工业产品产量中，大米下降58.3%，饲料增长1734.9%，人造板增长31%，商品混凝土下降45.2%。

2023年，潢川县第三产业增加值176.62亿元，同比增长3.2%，占地区生产总值的比重为55.1%；社会消费品零售总额128.34亿元，同比增长3.1%。其中，限额以上企业零售额9.85亿元，同比下降35.6%，占社会消费品零售总额的比重为7.67%。分城乡看，城市消费品零售额98.32亿元，同比下降1.0%；农村消费品零售总额30.01亿元，同比增长19.3%。分行业看，批发业零售额34.9亿元，同比增长0.7%；住宿业零售额3.96亿元，同比增长1.9%；零售业零售额60.09亿元，同比增长6.1%；餐饮业零售额29.39亿元，同比增长0.1%。年末全县金融机构人民币各项存款余额479.11亿元，同比增长13.3%。其中，住户存款余额437.93亿元，同比增长15.3%。年末全县金融机构人民币各项贷款余额267.26亿元，同比增长1.6%。其中，短期贷款余额157.09亿元；中长期贷款余额110.17亿元。年末金融机构存贷比55.8%。

2023年，潢川县公路运输货运量1041.1万吨，客运量1429.22万人；货物周转量84665.415万吨千米，旅客周转133053.85万人千米。

截至2023年末，潢川县共有普通高中8所（含完全中学3所），招生4546人，在校学生15584人，毕业学生5185人；职业高中4所，招生822人，在校学生4419人，毕业学生2379人；普通初中32所（含九年一贯制5所，完全中学3所），招生10426人，在校学生30731人，毕业学生7021人；普通小学148所（含小学教学点44个）招生8486人，在校学生60285人，毕业学生10733人。幼儿园98所（不含附设幼儿班150个），幼儿园在园幼儿20356人。

2023年，潢川县科技经费支出22193万元，同比增长30%；有产品质量监督检验机构1个、环境监测站1个、地震台站1个。

截至2023年末，潢川县有文化馆1个、公共图书馆1个、综合档案馆1个；广播电台1座、电视台1座、教育台1座。

截至2023年末，潢川县体育场地面积570872.11万平方米，人均4.3平方米。

截至2023年末，潢川县共有卫生机构323个（含村卫生室271个），病床床位4144张；卫生技术人员3644人（含乡村医生604人）。其中，执业医师1048人，执业助理医师749人。县直医疗机构4个，床位2116张，卫生技术人员1541人。其中，医院3个，卫生技术人员1456人；疾病预防控制中心1个，卫生技术人员72人；妇幼保健院1个，卫生技术人员85人。农村乡（镇）共有卫生院20个，床位1318张，卫生技术人员1196人。

2023年，潢川县城镇新增就业8507人，同比增长10%，新增转移农村劳动力14911人，同比增长12%，累计开展各类技能培训18517人次，新增技能人才11011人，新增高技能人才5050人，应届高校毕业生就业2030人，就业率91.4%。“万名学子回归工程”新增在潢大学生就业创业2219名，公益性岗位安置3454人，同比增长9.95%。发放脱贫劳动力跨省务工交通补贴20018人、400.36万元，提供用工岗位8800余个，促进3600余人次找到岗位。“雁归来”工程实现返乡就业创业10629人次。累计引进各类人才5505人，其中博士后1人、博士13人、硕士121人。实施“青年人才池”计划，引进急需人才97人。“雁归计划”回归人才68人。畅通“绿色通道”，引进急需紧缺人才23人。公开招聘事业单位人员187人，招募“三支一扶”人员60人。机关事业养老、企业养老、城乡居民养老、工伤、失业参保人数分别达到2.5万人、4.27万人、46.9万人、3.29万人、4.62万人；发放失业金1723人、279.17万元，认定工伤50人，病退鉴定63人；代缴困难群众养老保险金1.85万人、185.28万元。

因潢河（淮河支流）穿城而过而得名，古称光州，民国二年（1913年）改为潢川。

潢川地处豫鄂皖之交，为中原文化与楚文化融合交汇地域，潢川话属北方方言的一种。由于地理历史的原因和受其它方言的影响，境内方言也有差异：城关镇及北部、东部各乡方言说中原官话；南部与光山、商城毗邻的几个乡，语音又略受楚语影响。明清之际江西人陆续迁入，潢川话又融合赣语的某些特色，如韵母中主要元音舌位都偏央，唇形较展。

黄国故城

黄国故城，位于河南省潢川县城西约6千米的隆古乡，中华黄姓发源地，现有黄君台、古城墙、城壕、墓葬区等历史遗存，已建成古黄国历史文化陈列馆、春申君陵园、黄姓始祖陆终广场、中华孝文化园等景点，为国家AAA级旅游景区、全国重点文物保护单位。

黄淮大丰收乡村世界

黄淮大丰收乡村世界，位于河南省信阳市潢川县，景区内建有网红打卡地花海长廊、荷香传情园、爱情斑马线、廉政广场、宴庄山水、游船码头、无动力亲子乐园、国家级竞技垂钓园、千亩花海、露营烧烤以及各种游乐设施等，为国家AAA级旅游景区。

黄湖农场

黄湖农场，为河南省第三批重点文物保护单位、河南省青少年教育基地、信阳市爱国主义教育示范基地、国家AAA级旅游景区。农场总面积1.8万亩，其中耕地1.08万亩，可养殖水面3000亩。因地处白露河、春河的交汇处，故名“黄湖”。1969年3月，在潢川黄湖农场创办团中央“五七”干校，无产阶级革命家胡耀邦和胡克实、王照华、胡启立、徐惟诚等一大批团中央领导到农场生活战斗，现有胡耀邦旧居、徐惟诚旧居、霸王台、亚非学生疗养院等旧址。

2015年9月17日，中国粮食行业协会授予潢川县“中国优质糯米之乡”称号。

2018年2月，潢川县入选“2017年全国义务教育发展基本均衡县（市、区）名单”。

2018年12月27日，潢川县入选“农业农村部渔业健康养殖示范县（第四批）名单”。

2019年3月6日，潢川县入选“革命文物保护利用片区分县名单（第一批）”。

2019年8月23日，潢川县入选“2019年电子商务进农村综合示范县名单”。

2020年6月30日，潢川县入选“第二批革命文物保护利用片区分县名单”。

2020年7月29日，潢川县入选“2017—2019周期国家卫生乡镇（县城）命名名单”。

2020年11月25日，潢川县入选“第三批节水型社会建设达标县（区）名单”。

2021年11月1日，潢川县入选“河南省农产品质量安全县（区）拟命名名单”。

2022年12月28日，潢川县入选“全国第七批率先基本实现主要农作物生产全程机械化示范县（市、区）名单”。

2023年8月1日，潢川县入选“2023年农业现代化示范区创建名单”。

2023年11月28日，潢川县入选拟命名“四好农村路”全国示范县公示名单。