1860年(清咸丰十年)，官府停其养练，义勇生活无着，桂昌代表义勇，同官府交涉，政府官员无言以对，便向僧格林沁诬告长枪会包藏祸心，寻难挑衅，亟宜征剿。僧格林沁大怒，遣骑将引军压境捕治，激起了会众的极大愤慨。时值皖捻来曹，焦桂昌、刘前等集结数千人，与皖捻汇合一起，于古历九月间，攻开定陶城，平冤狱，开仓济贫，举起了反清的大旗，受到了贫苦百姓的拥护。

1861年(清咸丰十一年)四月，县人贾由彪、魏清渭等聚众起义的计划泄露后，被知县武燮诱骗杀害，激起了会众的义愤，焦桂昌便联合菏泽郭秉钧、刘前，郓城常连佩等，集结数千兵马，围攻定陶城。团总张云祥急报清廷，僧格林沁率大军镇压。焦桂昌被迫转移，活动在冀、鲁、豫三省交界处，打官府，杀贪官，截漕运，屡败清军。是年六月，焦桂昌、郭秉钧与曹县董执信等会师，聚集兵马，攻打曹县城。知县靳昱急派张步瀛求援，僧格林沁即派郑琴堂率军营救。郑刚至曹县，即被焦桂昌、董执信的义军杀死，300余名清军被歼灭。