秦汉至唐宋时期，纳西族先民分布在今四川省凉山彝族自治州西南部、攀枝花市盐边县、雅安地区和甘孜藏族自治州南部，以及云南省西北部地区。根据《后汉书》、《三国志》、《华阳国志》等史书记载，汉代时居住于越巂郡的纳西人称为牦牛种。

蜀汉时居住于汉嘉郡的纳西人称为旄牛夷；晋代居住于定笮（今四川盐源）的纳西人称为“摩沙夷”。

至东汉时，纳西先民与东汉王朝直接建立了政治关系。

永平十七年（74年），川西南白狼夷向东汉王朝奉贡、献诗三章，称为《白狼王歌》，共44句176个字， 其中有90多个字与现代纳西语相同或相近，说明白狼夷可能是纳西先民，清末民初汉文史籍和民间传说中多说古白狼国即在今四川巴塘。