美国亚利桑那大学的研究人员分别从比利时和西伯利亚地区出土的两个距今至少3.3万年前的狗头骨表明，狗早在远古时代就已经被人类驯服。

在过去 1.4 万年中，经过不断地驯化，产生了400多种犬。每一种都具有独特的体格、皮毛颜色以及习性。为了发现造成犬的特定性状的基因突变，2009 年 Akey等分析了 10 个品种共 275 头家犬的基因组。此前的研究发现带来产生地特定特性的基因，诸如达克斯犬的短腿。他们分析了一系列品种的犬，从而确定数个世纪的选择性育种对于整个犬基因组的影响。这组作者扫描了将近 300 头犬的遗传记录，包括小猎犬、博德牧羊犬、杰克罗素 犬、沙皮犬以及标准贵妇犬，并确定了选择性育种如何影响了这些动物的基因组。作者发现了155 个不同的遗传位置可能在产生纯种犬的特性方面起到了作用，并提出这些信息可能为找到产生特定品种形状的基因提供线索。例如，这组科学家提出不同版本的 HAS2 基因可能为沙皮犬带来了它的独特的褶皱或光滑的外皮。相对于犬外貌特性的研究，生理特性的研究比较少。2012 年 Chen 等对犬和狼的嗅觉受体基因家族进行分类及测序分析，发现由于驯养导致的生殖隔离，犬和狼中嗅觉受体基因进化的方向不一致，中国乡村犬中嗅觉受体基因序列比较保守。

Lindblad-Toh和Erik Axelsson一起对来自世界各地的12条狼，以及代表14个不同品种的60只狗进行了全基因组测序。研究小组最终拿出了一个包含36个区域，总共122个基因的名单。其中一半的区域包含脑基因。其中有6个区域，10个基因与脂肪和淀粉消化相关。具体来说，狗携带了额外拷贝的淀粉酶基因，相比于狼同类，它们现在生成这种蛋白的量要多28倍。此外，狗生成的麦芽糖酶-葡糖淀粉酶要多12倍，这是因为该酶基因发生了数个突变。第三种基因SGLT1突变提高了肠道糖吸收蛋白的功能。表明淀粉消化与狗的进化相关。

在中国吉林榆树县周家油坊等地层中，即旧石器时代的更新世晚期，约在公元前2.6万～公元前1万年，发现了大量哺乳类化石，除人类的化石之外，出现了家狗的头骨“半化石”。虽然有人认为它属于更新世动物化石，但更多的专家则认为它们是全新世或现代动物的遗骸。这类旧石器时代的家狗遗骸，可以表明中国东北地区的居民已开始将狗家化。也就是说，东北家狗在旧石器时代晚期已经出现，时间大约在公元前1万年以前。中国东北的原初人类是蒙古通古斯族，因此有理由认为，东胡、戎、狄、肃慎的先民，首先驯养了狗，其中戎就是有名的养狗氏族。

由此可见，东北和蒙古是旧石器时代晚期和新石器早、中期的家狗驯化的中心。除此之外，在河南安阳、河北磁山、陕西西安半坡、山东大汶口、江苏常州等地均发掘到全新世后期家狗的骨骼化石，由此可以肯定，中国是家化狗的中心之一。

狗的体型大小、毛色因品种不同而不同，体格匀称；鼻吻部较长；眼呈卵圆形；两耳或竖或垂；四肢矫健，前肢5趾，后肢4趾，具爪，但爪不能伸缩；尾呈环形或镰刀形。

犬的嗅觉灵敏度位居各畜之首，眼瞎的狗可以利用鼻子生活的像正常犬。犬灵敏的嗅觉主要表现两个方面：一是对气味的敏感程度；二是辨别气味的能力。敏感度会因味道的种类而有所差别，狗发现气味的能力是人类的100万甚至1000万倍，分辨气味的能力超过人的1000多倍，可以分辨出大约2万种不同的气味，经过专门训练的优秀警犬能辨别10万种以上的不同气味。

欧洲肺病基金会的调查结果显示，肺癌是欧洲人的第二大致死癌症。研究发现，经过嗅觉训练的狗能够从100例肺癌病人的呼气采样中闻出71例，对于没有肺癌的采样也能达到372/400的辨别准确率。

听觉感应力可达12万赫兹，是人类的16倍，它能听到的最远距离大约是人的400倍。狗对于声音方向的辨别能力也是人类的2倍，能分辨32个方向。它可以区分出节拍器每分钟震动数为96或100次，133次或144次。狗对于人的口令和简单的语言，可以根据音调音节变化建立条件反射。

狗能够听到四万周波数。将经由大耳朵所收集的声音，经过外耳道振动鼓膜，甚至振动中耳的耳小骨，传到内耳的淋巴液，再由听觉神经传送到大脑。狗可分辨极细小或者高频率的声音（超声波）。对声源的判断能力也很强。当狗听到声音时，由于耳与眼的交感作用完全可以做到眼观六路，耳听八方。晚上，它即使睡觉也保持着高度的警觉性，对1公里以内的声音都能分辨清楚。特别注意的是没有必要对狗大声叫喊，过高的声音或音频对它来说是一种逆境刺激，会使它有痛苦，惊恐或恐慌的感觉。

犬的晶状体是人类的两倍厚，它的眼的调节能力只及人的1/5~1/3，在50m之内可以看清，但超过这个距离就看不清了，但运动的目标则可看到825m远的距离，它的视野非常开阔，单眼的左右视野为100°~125°，上方视野为50°~70°，下方视野为30°~60°，它对前方的物体看得最清楚但由于犬的头部转动非常灵活，所以，基本上可以做到“眼观六路，耳听八方”。狗的单眼只能看到25度，因此看不见正面最近的距离。狗狗的眼球水晶体比较大，像马的眼球一样变形，所以无法调节远近感，二、三十公尺大约是其界限。狗对移动的物体具有特别的侦视能力；它们能够侦视到每秒钟移动70条线的画面，而一般的电视画面线条的移动大约为每秒60条。光线暗淡时，狗的视力比人的视力要好，所以它们在暗处也有相当的视力。狗的眼睛能看到短波长的色彩，此外，狗的角膜也较大，容许较多的光线进入眼内，因而较易在光线暗淡处见物。

人与犬视觉的相异处在对光的反应上，人眼对造成各种色彩的三原色（红、绿、蓝）有反应。美国佛罗里达大学兽医学院眼科副教授DennisBrooks博士说，狗的视觉和人的视觉不同；狗无法像人一样分辨各种色彩。狗能够分辨深浅不同的蓝、靛和紫色，但是对于光谱中的红、绿等高彩度色彩却没有特殊的感受力。Brooks博士的研究显示，红色对狗来说是暗色，而绿色对狗来说则是白色，所以绿色草坪在狗看来是一片白色草地。

美国、巴西、沙特阿拉伯和南非等国研究人员分析了一系列动物的大脑，包括猫、狗、雪貂、猫鼬、狮子、棕熊、浣熊等。研究表明，狗的大脑皮层有5.3亿个神经细胞，而猫只有2.5亿个。当然，它们与人脑的160亿个神经细胞相比还是有相当大的差距。

犬齿全部为短冠形，上颌第一、二门齿齿冠为三峰形，中部是犬尖峰，两侧有小尖峰，其余门齿各有犬小两个尖峰，犬齿为弯曲的圆锥形，尖端锋利，是进攻和自卫的有力武器，日齿为三位形，日齿为多峰形。成犬齿(恒齿)齿式为：门齿、犬齿、前臼齿、臼齿共计42枚。幼犬齿齿式为：门齿、犬齿、前臼齿共计28枚，缺1枚前臼齿和臼齿。

狗和狼等犬科动物，身体里的汗腺并不是非常发达。不能像人一样，通过出汗来调节体温，它们的身体一旦热起来就很难降低体温，所以狗非常怕热。

狗也有外分泌汗腺和顶泌汗腺两种汗腺。用于调节体温的外分泌汗腺，只分布在四个爪子的肉垫上，而且非常少，仅靠爪子出一点汗，是无法降低体温的。而引起它们体臭的顶泌汗腺，是分布在它们全身的，和体温调节没有什么关系。

狗只要觉得有一点热，就会张开嘴，伸出舌头，大口大口地喘气，这样做可以分泌大量的唾液来代替汗水。狗通过使唾液蒸发来散发热量，降低体温。它们大量地流口水，通过口水蒸发吸热来降低体温。天气炎热时，仅靠这种方法是无法顺利降温的。所以，狗狗很难降低自己的体温。特别是哈巴狗、喇叭狗、狮子狗和吉娃娃犬等头很小的狗，因为呼吸器官较短，所以不善于调节体温，特别怕热，应该多加注意。

狗的消化道比食草动物要短，狗胃盐酸含量在家畜中居于首位，加之肠壁厚、吸收能力强，所以容易和适宜消化肉食食品。

狗分布于世界各地。爱吃肉，也吃狗饲料和人类的饭菜、水果、零食等。狗不会流汗，以张嘴巴、吐舌头排放体内的热气。

扑热息痛、布洛芬 、对乙酰氨基酚（泰诺）、任何种类的酒精、苯佐卡因泻药 、铁补充剂、维生素D补充剂、哮喘用喷剂、咖啡和茶（含有咖啡因)、大麻或任何非法药物、诺氟沙星（俗称的氟哌酸）、人用的退烧药。

狗是杂食动物，在喂养时，需要在饲料中配制较多的动物蛋白，辅以素食成分，以保证狗的正常发育和健康。狗有时会吃草，但吃得很少，偶尔也吐掉，狗吃草不是为了充饥，而是为了清胃，主要因狗的肠胃结构独特。狗的胃很大，约占腹腔的2/3，而肠子却很短，约占腹腔的1/3，所以狗基本上是用胃来消化食物和吸收营养，容易消化肉类食物，不易消化像树叶、草等有“筋”的东西。犬属于杂食动物，生存艰难时犬可以依靠蔬菜和谷物这类食物活下去。典型的野生食肉动物的这类饮食营养来自它们捕获的食草动物的胃部内容物。另外，科学家发现对诸如在像在阿拉斯加爱迪塔罗德（Iditarod）进行的狗拉雪橇比赛以及其他类似经受极端压力的情况，高蛋白食物（大量食用肉类）可以帮助它们防止肌肉组织受到损伤。狗喜欢啃咬骨头。这也是原生态时撕咬猎物所留下的习惯。在喂养时要经常给它一些骨头。（切记：不可用禽骨，那样可能会刺穿狗的肠胃）。狗普遍存在不同程度的以人类和自身粪便为食的习性。有研究表明，狗在上万年的驯化进程中与人类相处而习得这一习性，这是早期人类社会食物匮乏时期狗不得不接受粪便作为食物的重要来源之一，也有看法认为这是狗在食物不足、营养不良缺乏某种微量元素或者患有寄生虫病情况下的病态表现。补充微量元素元素时也能减少此行为。

幼狗和老狗睡眠时间较长，年轻力壮的狗睡眠较少。狗一般都是处于浅睡状态，稍有动静即可惊醒，但也有沉睡的时候。浅睡时狗呈伏卧的姿势，头俯于两个前爪之间，经常有一只耳朵贴近地面。沉睡后狗不易被惊醒，有时发出梦呓，如轻吠、呻吟，并伴有四肢的抽动和头、耳轻摇。熟睡时常侧卧着，全身展开来。样子十分酣畅。

狗平常睡觉时不易被熟人和主人所惊醒，但对陌生的声音仍很敏感。狗睡觉被惊醒后，常显得心情很坏，非常不满惊醒它的人，刚被惊醒的狗睡眼蒙眬，有时连主人也认不出来。所以它的不满有时也会对主人发泄，如向你不满的吠叫。切忌因无聊或恶作剧去弄醒它。

狗在群居时，也有“等级制度”。建立这样的秩序可以保持整个群体的稳定，减少因为食物、生存空间和异性的争夺而引起的恶斗和战争。狗卧下前，总在周围转一转，确定无危险后，才会安心睡觉。狗的肚皮、背部喜欢被人爱抚。尽量不要摸头顶，因为这样会让它感觉到压抑和眩晕。禁忌：不要抚摸陌生狗的屁股和尾巴。狗对陌生人的行为准则是根据自己视线的高度来判断对手的强弱。陌生人一靠近，从上面下来的压迫感会使它不安，若采用低姿势，它便会接受你。对陌生狗，要蹲下来，看别处。禁忌：不可对视陌生狗，以免给狗造成挑衅的误解。狗让人家看它的肚子是向对方表示投降、认错和顺从、撒娇。狗决不攻击倒下露出肚子的对手。肚子朝天躺着睡时表示它很放心或很信任，才会让人看到或是让人摸它的肚子。狗和狗初次见面时，地位较低的狗看到地位高的狗也会袒露肚皮，即使对方充满怒气， 也会因此而缓和下来。人类的微笑和狗摇尾巴是类似的沟通形式，狗用尾巴暗示心理反映，是它的一种“语言”。一般在兴奋或高兴时，就会摇头摆尾，尾巴不仅左右摇摆，还会不断旋动；尾巴翘起，表示喜悦；尾巴下垂，意味危险；尾巴不动，表示不安；尾巴夹起，说明害怕；迅速水平地摇动尾巴，象征着友好。狗尾巴的动作还与主人的音调有关。狗生病时，会本能地避开人类或者其他狗，躲在阴暗处去康复或死亡，这是一种“返祖现象”。狗的祖先都是群居生活，狗群中若有生病或受伤的，别的狗会杀死受伤的狗，以免受到连累或掉队后受罪。这点要引起狗主人或饲养员注意，应及时请兽医诊治。用尿液标记“领地、吸引异性、或做路标”。从狼演化的狗也遗传着祖先这种习性。狗具有领地习性，自己占有一定范围，并加以保护，不让其他动物侵入。它们利用肛门腺分泌物使粪便具有特殊气味，趾间汗腺分泌的汗液和用后肢在地上抓画，作为领地记号。狗喜欢追捕生物，人就是利用狗的这种特性，让它驱赶羊群、牛群和保护人类自己。

狗为季节性单次发情动物，一年内在春季3～5月和秋季9～11月发情，野狗在1～2月时发情，发情期为6～14天。狗的孕期通常为3个月，有时一次能够生下十到十二只小狗幼崽；体型较小的品种则每次最多只能生下四五只小狗，一般它们一胎产下一两只幼崽是更为常见的情况。

狗机智勇敢、忠实可靠而且善解人意，用途广泛。正因如此，狗几乎在世界各国都受到宠爱和保护。在十二生肖中，狗一直是和人们生活最为接近的家畜。经过长期的培育，人们发展其某方面的天赋和特长，以顺应不同的要求和目的，狗的品种在家畜中最为复杂，有培育其为肉食、打猎、看守、侦察、牧羊、表演、赛跑、向导、拉橇、实验及玩赏等各种专门种类。