首舰独立号原为轻巡洋舰阿姆斯特丹号，于1942年2月14日开始改建为轻型航母，该年的最后一天—12月31日建成服役。此后八舰也均在1943年相继服役。在战争中期，独立级航母与同样是新服役的埃塞克斯级航母一起，成为太平洋舰队扭转乾坤的关键力量。1944年6月马里亚纳海战中，美军出动六艘埃塞克斯级重型航母和全部九艘独立级轻型航母，一举击溃日本联合舰队剩余的航母力量，此战使日航母舰队从此失去航空战力，沦为莱特湾海战中的“诱饵”部队。

本文照片摄于1943年7月17日。从图可见4个烟囱装在右舷侧，飞行甲板上为F6F战斗机、SBD俯冲轰炸机和TBF鱼雷机。

10月，独立级航母再度参加莱特湾海战，其中普林斯顿号于10月24号的日军空袭中，中一枚250公斤穿甲弹。此弹击穿飞行甲板和机库，在主装甲板爆炸，引起大火并蔓延至机库。40分钟后，因大火与浓烟使舰上人员撤离，仅留损管人员与友舰实施救援。最后该舰鱼雷弹头被引爆，将舰体炸裂，美军只得命驱逐舰以鱼雷自沉之。该舰也是本级在战争中损失的唯一一艘。