多年生草本或亚灌木状草本，稀一年生草本；叶对生或上部的互生，常有透明的斑点。

花排成圆锥花序式或密锥花序式的聚伞花序（有时退化仅存1花），单生上部叶腋或可再组成顶生聚伞圆锥花序、穗状花序或近头状花序。花萼4裂；花冠通常.唇形，上唇（在我国种类中）常较长而具2裂片，下唇具3裂片，除中裂片向外反展外，其余4裂片均近直立：发育雄蕊4,多少呈2强，内藏或伸出花冠，花丝基部贴生于花冠筒。

花药汇合成一宰，横生于花丝顶端：退化雄蕊微小，位于上唇一方；子房周围有花盘，花柱与子房等长或过之，柱头通常很小，子房2室，中轴胎座，胚珠多数。蒴果室间开裂。种子多数。

该属分为二个组，玄参组（Sect. Scrophularia）和砾玄参组（Sect. Tomiophyllum），它们非但在形态上和地理分布上均有区别，也得到细胞遗传学上的支持（Vaarama，A. and Hiirsalmi，H. 1967和Carlbom，1969），并认为前一组较为后起。就已研究过的种类而言，玄参组种类的染色体均为多倍体（4倍体或更高），而砾玄参组的种类均为2倍体，这是玄参组被认为较后起的主要根据。大概由于玄参组种类系多倍体，并且可以自交亲和（selfcompatible），所以该组的种类分化比较强烈，往往产生多型种（polytypic species）。根据Carlbom对北美种类（只有10个种，均属玄参组）细胞遗传学研究的结果，发现它们之间在遗传上并没有（或只有很微弱的）隔离，按照生物系统学的观点，它们只能是一个多型种，因此他建议将10个种合并为2个种。