真木柱：髭黑大将与前妻之女，玉鬘之养女；先嫁萤兵部卿宫，生一女；萤兵部卿宫去世后改嫁红梅大纳言，生一子。

藤中纳言：髭黑大将与前妻之长子，玉鬘之养子。

左近中将：玉鬘与髭黑大将之长子。

右中弁：玉鬘与髭黑大将之次子。

藤侍从：玉鬘与髭黑大将之三子。

大君：玉鬘与髭黑大将之长女；品貌出众，因冷泉院的一再要求而成为冷泉院之妃，生一女一子。

中君：玉鬘与髭黑大将之次女；容貌比大君稍差，但气质、才能出众，接替玉鬘成为尚侍。

冷泉帝/冷泉院：曾恋慕玉鬘，后纳玉鬘长女为妃。

萤兵部卿宫：光源氏异母弟，曾恋慕玉鬘，后与真木柱结婚。

乳母：夕颜的乳母，大宰少弐之妻；抚养玉鬘长大成人。

丰后介：乳名兵藤太，夕颜乳母之子，护送玉鬘一行人进京。

右近：夕颜的侍女；夕颜去世后由源氏收留，成为源氏与紫姬的侍女；后在寺庙中认出玉鬘一行人。

玉鬘的母亲夕颜（又名常夏）曾经是头中将的情人，两人情投意合十分恩爱。不想头中将的正室夫人四之君（右大臣之四女公子）善妒，得知此事后派人去恐吓夕颜，终使夕颜母女黯然离去，与头中将断绝音讯。

四处搬家的夕颜，后来恰巧住在源氏乳母家的隔壁。源氏在某次前去与六条御息所幽会时，经过乳母家门口，知道乳母生病，便前往探病，偶然看见了隔壁家的夕颜。夕颜清秀且天真无邪的样子令他一见钟情，两人遂在夜里时常密会往来。不过夕颜从不肯透露她的真实身份，源氏也跟着隐瞒自己的身份与她来往。源氏某日决定带她到一间山上隐密的房子去幽会，但是却出现了六条御息所的生灵。这位前皇太子妃身份高贵，被源氏追求到手后万万想不到自己竟会被源氏冷淡怠慢，悲伤嫉恨之余，竟然生魂出窍；六条御息所埋怨源氏跟这种下等的女性交往，接着便袭击夕颜，瞬间就让她断气了，得年只有十九岁。夕颜死后，源氏公子大病一场，在二条院自己的居所养病，待想到要去寻访夕颜的幼女时，已经人去宅空，无从查找了。夕颜的贴身侍女右近，被源氏安排在二条院当侍女。（《第四帖 夕颜》《第六帖 末摘花》）

这时，由于女主人被源氏带去乡间别居幽会（源氏当时隐瞒了自己的身份），一去不返。不得已，夕颜的乳母（大宰少弐之妻）带着三岁的玉鬘随丈夫赴任；而后回到自己的家乡筑紫。十几年以后，玉鬘在偏僻的乡下长大成人，出落得高贵美丽，谁知竟被庸俗霸道而又贪得无厌的地方官大夫监看上，想要强娶为妾。忠实善良的乳母一家，决定辞别亲人，护送玉鬘进京，期望能有机会投奔玉鬘的生父。（《第二十二帖 玉鬘》）

玉鬘与乳母等人在京都附近的一间寺庙参拜时，与在源氏府上当差的右近（夕颜的贴身侍女，夕颜亡故后被源氏收留，侍奉紫姬）意外地相逢了，一行人悲喜交加，认为是观世音菩萨的指引。右近把玉鬘带回六条院，源氏多年寻访玉鬘未果，今番相见，自然十分欣喜。玉鬘虽然在乡下长大，但出落得美丽大方，虽然还有些羞涩，但应对谈吐十分得当。源氏暗自决定，要好好照顾夕颜的遗孤，遂认玉鬘为养女（玉鬘实际上是源氏内兄的女儿，源氏的侄女）。乳母等人也被安排在六条院供职。源氏让玉鬘认花散里夫人为继母，夕雾为弟，安排她住在六条院夏殿，并赠送给玉鬘许多华丽的服饰和贵重的器物用品。除此之外，源氏考虑到她进京不久还很体贴地送了富有乡土风味而织工优美的衣服给玉鬘，对她也确实如同自己的女儿一样关怀周到。

在这种情况下，如果是一般女子，定会安享富贵荣华。玉鬘却暗自焦虑，虽然进京却与亲父弟距离越来越远，也担心自己的乡下出身，如果行为失当，住在这华屋里未免不配。同时，六条院的侍女之间也风传玉鬘是源氏的情人。

时间一久，源氏的渔色之心发作，渐渐喜欢上了玉鬘。书中形容玉鬘“如同重瓣棣棠花一样美艳，有一对和夕颜一样非常美丽的眼睛，皮肤丰腴洁白，十指好似春葱，然而气品高贵远远胜过她的母亲”。源氏常常借弹琴、看望之借口表达自己对玉鬘的恋慕之情，这令玉鬘十分困窘。由于借住在六条院，对于源氏也不便断然拒绝使其难堪；情形较为危殆时，则抗拒甚为坚决，令源氏自觉可耻，不便强求。源氏出于照顾夕颜孤女的真心和自身体面以及对妻子紫姬的考量，最终没有对玉鬘出手，维持了纯洁的关系。

不久京城里的王公大臣都知道源氏有了个美丽的养女，纷纷写信追求，其中也有玉鬘尚不知情的亲兄弟姐妹们。最为热情的是萤兵部卿宫（源氏之弟）和髭黑大将。随后玉鬘举行隆重的着裳仪式（女子成人仪式），源氏请内大臣（原先的头中将）来为玉鬘结腰带，自此父女相认，玉鬘衷心感激源氏大臣。由于玉鬘的异母姐姐（弘徽殿女御）和源氏的养女秋好中宫都在冷泉帝身边侍奉，出于害怕玉鬘影响两人的考虑，源氏院和内大臣都不赞成让玉鬘入宫为冷泉帝妃，源氏遂准备让玉鬘入宫担任尚侍（内侍女官之首）一职。（《第二十二帖 玉鬘》《第二十三帖 初音》《第二十四帖 胡蝶》《第二十六帖 常夏》《第二十九帖 行幸》《第三十帖 藤袴》）

源氏知道萤兵部卿宫恋慕玉鬘，请他上门做客。源氏把他领至离玉鬘居所很近的地方就座，然后来到玉鬘身边，放出藏在袋子里的很多萤火虫，顿时荧光照亮室内，兵部卿宫瞬间窥见玉鬘美丽的容颜与身姿，恋慕之心更加深重。这位亲王容貌清秀，品味特别高雅，写了很多优美的诗词和歌送给玉鬘，玉鬘也时时作答。由于萤火虫事件，他被称为萤兵部卿宫。

另一位追求者髭黑大将是当今皇太子母舅，为人声望颇高，性格正经，只是突然如此热衷地忙于恋爱，令旁人不解。玉鬘讨厌这个有黑胡子的粗壮武夫。谁知就在玉鬘入宫前的一段时间里，髭黑大将买通了玉鬘的一个贴身侍女，那个大胆的侍女乘着天黑将髭黑大将引入玉鬘卧室。随后，玉鬘嫁与髭黑大将，源氏和众多玉鬘的追求者们懊恼惋惜不已。玉鬘也因看惯源氏、夕雾、冷泉帝等美貌男子而自己却意外嫁给这与优雅不沾边的武夫而伤心懊恼，心情郁结。（《第二十五帖 萤》《第三十一帖 真木柱》）

虽然意外结了婚，但尚侍作为内侍的女官虽已嫁人亦无不可。拜谒之期到来，玉鬘尚侍获得三位的封赠，乘坐牛车入宫。夕雾、太政大臣的公子们、夫君髭黑大将随侍在侧，声势浩大地护送新尚侍入宫。

冷泉帝见到玉鬘本人，越发不舍，忍不住倾诉恋慕之情，埋怨其早早嫁人。宫女们赞叹皇上和尚侍两人都是俊男美女，足以入画。玉鬘虽然也仰慕冷泉帝，但毕竟性格周谨，向冷泉帝表达了婉拒之意。拜谒完成出宫之后，髭黑大将悄悄把玉鬘接回自己的宅邸。

源氏虽然不满自己当作宝物一样珍爱的玉鬘被髭黑大将不声不响带走，但也无可奈何。玉鬘笼闭在家心情郁结，闷闷不乐，但由于其善良开朗的天性，以及随着相处时间变长，了解了髭黑大将的为人后，渐渐恢复了原先的开朗。作为髭黑大将的继室，她很疼爱髭黑大将和前妻所生的两个幼子，贤能地安排家务和尚侍的公务。在源氏四十大寿时，玉鬘带着自己所生的两个儿子和隆重的贺礼为源氏义父祝寿。源氏去世后，分配财产时把玉鬘作为养女列在秋好皇后之次。玉鬘对夕雾，也比对自己的亲弟弟更为亲近。

时光荏苒，玉鬘和髭黑大臣共育有三子两女，儿子长大成人，入朝为官。长女品貌特别出众，受到冷泉上皇的一再要求，入宫为冷泉上皇的皇妃，算是在某种程度上弥补了玉鬘和冷泉帝之间的缺憾（但由此引发今上与冷泉院之弘徽殿女御的不满，这使玉鬘与大君非常苦恼）。次女容貌虽不如乃姐，但才能在其之上。入今上后宫，替补了玉鬘的尚侍职务。（《第三十一帖 真木柱》《第三十五帖 若菜下》《第四十四帖 竹河》）

玉鬘拥有的不仅仅是美丽的容貌，她成长在乡下却依然气质出众，并不贪慕富贵虚荣。对自己能有一个正确的把握，进退适度。试想这样一个孤独无依的女孩面对源氏的纠缠，却仍然能巧妙地避过；面对倾慕自己的冷泉帝，虽然对夫君髭黑大将还没有什么感情，却能采取婉拒的态度，在很多不利的处境下，其表现出的坚强和坚贞实在胜过当时普通女子太多。玉鬘就像一朵美丽的棣棠花，虽然曾经流落他乡，但终于找到了属于自己的地方，美丽地绽放。