王弘之，字方平，琅邪临沂人，是宣训卫尉王镇之的弟弟。

王弘之幼年丧父，家境贫穷，由外祖父何准抚养。堂叔王献之和王恭都很器重他。晋安帝隆安年问．任琅邪王中军参军，后迁任司徒主簿。家境贫寒，但生性爱好山水，自请任乌程县令，不久就因病回牵。桓玄 辅佐晋安帝，桓谦起用他为卫军参军，当时琅邪郡的殷仲文回姑苏．满朝官员都去饯行，桓谦约王弘之一起去。王弘之答道上：“但凡去饯别送行，彼此必有情谊，下官与殷仲文风马牛不相及，没有缘由跟着去送行。”桓谦认为他说的很对。他的母亲随同兄长王镇之去安成郡，王弘之使辞去官职．一同前往。

太祖登基后，堂哥王敏弘任左仆射，又奏请朝廷说：”王弘之高尚的品行很早就表现出来了，清苦的节操在暮年更为彰著。如今国家内外安定，应当修治太平的教化，招聘隐居的人士，用以勉励淡泊谦让的美德。“元嘉四年，朝廷征辟王弘之为通直散骑常侍，他又不去就职。敬弘曾经脱下轺襄大衣送给他，他就穿上貂裘大衣去采药。