康熙五十二年（1713年）出生，后与兄长王景云共同启蒙，为追求功名，自己锁在王氏祠堂的小房里，日以继夜地苦读，一天三餐由家人从地槛下的小洞送进去。二十四岁才补博士弟子，1750年三十八岁时中举。孟森在“字贯案”说王锡侯“盖亦一头巾气极重之腐儒”，“乡里小儒气象”。以十七年光阴自编《字贯》一书，分天文、地理、人事、物类四大类，共四十卷。此书针对《康熙字典》收字太多，“然而穿贯之难”等缺失，加以补强，并称“字犹零钱，义以贯之，贯非有加于钱，钱实不妨用贯，因名之曰《字贯》”。

乾隆四十二年（1777年）为一个仇家王泷南向江西巡抚海成举发，又诬陷说，王锡侯有40里花园，10里鱼塘。乾隆以“罪不容诛，即应照大逆律问拟”，抄家时仅获七十多两银子。《字贯》凡例写入康熙帝、雍正帝、乾隆帝之名讳（玄烨、胤禛、弘历），没有缺笔避讳，更被认为非常不敬。王锡侯被监送京城问斩，子孙七人都被判斩，其他人“充发黑龙江，与披甲人为奴”。胡思敬的《盐乘》说：“被诛时情状甚惨”。原来江西巡抚海成上奏时建议革去王锡侯“举人”头衔，乾隆认为刑罚太轻，有替罪人说好话之嫌，先被判斩监侯；临刑时，才被赦免，改判流放新疆；江西布政使周克开、按察史冯廷丞也因为看过《字贯》一书，未指出悖逆之处，遭到革职处分。