公元250年玛雅人开始兴起，至公元900年的这段时期，考古学家称之为玛雅文化的古典时期。玛雅文明在极盛时期包括40多个城市，每一城市都有5,000—50,000人的人口。主要的城市有蒂卡尔（Tikal）、瓦哈克通（Uaxactun）、科潘（Copan）、波拿帕克（Bonampak）、双柱城（Dos Pilas）、卡拉克穆尔（Calakmul）、帕伦克（Palenque）及里奥贝克（Rio Bec）等。玛雅人口最多时达1500万，其中大多数居住在今危地马拉的低地区。

公元900年之后，古典时期的玛雅文明急遽衰落，许多大城市和祭祀中心人烟绝迹。衰落的原因未明。

后古典时期，尤卡坦半岛高地区内的奇琴·伊察（Chichen Itza）、乌斯马尔（Uxmal）和玛雅潘（Mayapan）等城市，在低地区城市人口减少之后，仍然持续繁荣了几个世纪。

16世纪初西班牙人征服这一地区时，多数玛雅人定居村庄，遵守祖先宗教仪式。

现代玛雅民族根据语言和地理可分为以下各支：

尤卡坦玛雅人，居住于墨西哥尤卡坦半岛，延伸至伯利兹北部和危地马拉东北部；

人数非常少的拉坎敦人（Lacandon），位于乌苏马辛塔河（Usumacinta）和危地马拉边界的一块南墨西哥领地，一小部分则居住在危地马拉和伯利兹；

居住在危地马拉东部和中部高地的诸民族，包括基切人（Quiche）、凯克奇人（Kekchi）、皮科莫希人（Picomohi）、波科曼人（Pocomam）、乌斯潘特克人（Uspantec）、卡克奇克尔人（Cakchiquel）、楚图希尔人（Tzutujil）、萨卡普尔特克人（Sacapultec）和西帕卡帕人（Sipacapa）；

居住在瓜地马拉西部高地的诸民族，包括马姆人（Mam）、特科人（Teco）、阿瓜卡特克人（Aguacatec）和伊西尔人（Ixil）；

居住在瓜地马拉韦韦特南戈（Huehuetenango）省及其毗邻墨西哥地区之诸民族，包括坎霍瓦尔（Kanjobal）、莫托辛特莱克人（Motozintlec）、图赞特克人（Tuzantec）、哈卡尔特克人（Jacaltec）、阿卡特克人（Acatec）、托霍拉瓦尔人（Tojolabal）和丘赫人（Chuj）；

居住在墨西哥南部恰帕斯（Chiapas）州的佐齐尔人（Tzotzil）和策尔塔尔人（Tzeltal）：包括恰帕斯州北部和塔瓦斯科（Tabasco）州操琼塔尔（Chontal）语和乔尔语的诸民族如乔尔（Chol）人，以及住在瓜地马拉东端、语言与前两种语言相近的乔尔蒂人（Chorti）；

居住在墨西哥中东部韦拉克鲁斯（Veracruz）州北部及其邻近的圣路易波托西（SanLuis Potosi）州的瓦斯特克人（Huastec）等。

玛雅文化主要分为高地文化和低地文化两种类型，犹加敦人、拉坎敦人和琼塔尔—乔尔人的文化属低地文化；瓦斯特克人在语言和地理上属非玛雅文化；其他玛雅诸民族则居住在瓜地马拉高地，属高地文化。

公元1502年，哥伦布最后一次远航美洲，船在洪都拉斯湾靠岸，哥伦布和船员踏上久违的葱茏陆地。在当地的市场上，一种制作精美的来自“玛雅”的陶盆吸引了他。从此，“玛雅”这个神奇的名字第一次传入欧洲。

1519年，西班牙探险家科尔特斯（Hernan Cortez）率领西班牙军队横扫墨西哥，征服正处于文明鼎盛时期的帝国，摧毁了阿兹特克文明。

此时，玛雅文明已近尾声，但在尤卡坦半岛上，残存着一些玛雅小城邦。1526年，一支西班牙探险队前往尤卡坦，试图用暴力建立西班牙殖民地，并强制推行基督教信仰。不肯屈服的玛雅人展开了长达百余年的游击战。1697年，最后一个玛雅城邦在西班牙人的炮火中灰飞烟灭。

现代玛雅人主要从事农业，种植玉米、蚕豆、南瓜、可可、甘薯、辣椒、烟草、棉花等。聚居于一中心村周围的各个社区。中心村有公共建筑和住屋，在多数情况下，房屋空着；有时长期住人。社区居民除节日和集市外，住在各自的农舍。其服饰（尤其是妇女的服饰）大体仍为传统形式；男性较可能穿着现代成衣。家庭纺织业日趋式微，衣服大多是工厂织的布料缝制。使用锄头耕地，遇到硬土时改用铲子。犹卡坦人通常饲养猪和鸡，偶尔养牛以为农耕之用。工业极少，手工艺品通常只供家庭之需。部分经济作物或当地特产销售之后换取现金购买本地缺乏的物品。

几乎所有的玛雅人都在名义上信仰天主教，但是一般带有当地宗教的色彩。其宇宙论是典型的玛雅形态，基督教的神圣人物通常与玛雅神祇混为一谈。大众的宗教基本上信仰基督教，作弥撒和庆祝各个圣徒纪念日。前哥伦比亚时代的本土宗教仍受家庭遵行。

玛雅人在天文、数学达到极高成就。通过长期观测天象，已掌握日食周期和日、月、金星等运行规律，在前古典期之末已创制出太阳历和圣年历两种历法，前者一年13个月，每月20天，全年260天；后者一年18个月，每月20天，另加5天忌日，全年365天，每4年加闰1天。每天都记两历日月名称，每52年重复一周，其精确度超过同时代希腊、罗马历法。数学方面，玛雅人使用“0”的概念比欧洲人早800余年，计数使用二十进位制。玛雅人的独特创造是象形文字体系，其文字以复杂图形组成，一般刻在石建筑物如祭台、梯道、石柱等之上，刻、写需经长期训练。现已知字符800余，除年代符号及少数人名、器物名外，多未释读成功。当时用树皮纸和鹿皮写书，内容主要是历史、科学和仪典，尚无法释读。

玛雅人禁止金属作实际用途，认为金属和武器制造有关系，可能导致战争。金属仅用于农业、寺院建筑以及仪式的祭器。家庭用的刀以黑曜石代替。

“车轮”是技术的起源。玛雅人会制造车轮，却未应用于实际生活。尤其玛雅人不用车轮、家畜，更不用金属。

自从1839年美国约翰·斯蒂芬斯在洪都拉斯热带丛林中，首次发现玛雅古文明遗址以来，考古人员在中美的丛林和荒原共发现170多处玛雅古代城市遗迹——从尤卡坦半岛，南至危地马拉、洪都拉斯，直达安第斯山脉。玛雅民族在南美的热带丛林中建造了规模令人惊叹的巨型建筑。雄伟壮观的提卡尔城，其电脑复原图显现时，许多现代城市的设计师自叹弗如。建于7世纪的帕伦克宫，殿面长100米，宽80米；乌克斯玛尔的“总督府”，由22500块石雕丝毫不差地拼成精心设计的图案；奇琴·伊察的武士庙，屋顶已消失，尚存1000根石柱巍然耸立。

对玛雅文化的进一步考察，发现几千年前的玛雅人有高超的数学造诣和独特的文字。而且奇琴·伊察、提卡尔、帕伦克等地的巨型建筑并非出自实际生活需要，而是严格依照玛雅历法建造。

玛雅历法测算的地球年为365.2420天，现代测算为365.2422天，误差仅0.0002天，就是说5000年误差仅一天。测算的金星年为584天，与现代测算50年内误差仅为7秒。几千年前的玛雅人如何能有如此精确的计算？尚有一种特殊的宗教纪年法，一年分为13个月，每月20天，全年260天，称为“卓金历”。

玛雅人至少在公元前4世纪就掌握了“0”这个数字概念，比中国人和欧洲人早了800年至1000年。玛雅人创造了20进位制计数法，数字演算可沿用到400万年以后。

玛雅人的历法可以维持到4亿年以后，计算的太阳年与金星年的差数可以精确到小数点以后的4位数字，有自己的文字——用800个符号和图形组成的象形文字，词汇量多达3万个。有精美绝伦的雕刻、绘画和艺术。

玛雅人占领尤卡坦半岛、洪都拉斯及危地马拉。其历史可追溯到公元前2000年，鼎盛时期是公元600年至900年之间。尽管生活在农业发达时期，还是创造出许多纪念碑和仪式中心。建筑物的规模令人惊奇，宗教信仰纯朴简单。其建筑发展水平与同时代的其他民族相比是领先的。他们发明了一种独特书写语言，必须破译才能释读。现仅存四本玛雅人写的书籍，其他的都被视其为异端的欧洲人毁灭殆尽。

玛雅人笃信宗教，文化生活富于宗教色彩。崇拜太阳神、雨神、五谷神、死神、战神、风神、玉米神等。太阳神居于诸神之上，被尊为上帝的化身。行祖先崇拜，相信灵魂不灭。首都即为宗教中心。

现存的玛雅主要城市和主要祭祀中心以各式各样的金字塔形神殿或宫殿为其特色。神殿或宫殿以石灰岩块叠砌，装饰有华丽的叙事、礼仪和天文学的浮雕及铭文，确定了玛雅艺术在美洲原住民文化中的重要地位。

玛雅文明的早期阶段围绕祭祀中心形成居民点，古典期形成城邦国家，各城邦均有自己的王朝。社会的统治阶级是祭司和贵族，国王世袭，掌管宗教礼仪，规定农事日期。公社的下层成员为普通的农业劳动者和各业工匠。社会最下层是奴隶，一般来自战俘、罪犯和负债者，可以自由买卖。

1830年代首次对玛雅遗址作有系统的探勘，20世纪初期和中期解读了一小部分玛雅文字，此发现有助于理解玛雅宗教——以一个信仰各种自然界神祇的万神庙为基础，包括日神、月神、雨神和玉蜀黍神。祭司阶级负责主持一套复杂的宗教仪式。

20世纪中叶，学者们误认为玛雅社会是由爱好和平的占星家和历法家形成的祭司阶级组成，玛雅人全身心投注于宗教和文化活动，不同于中部墨西哥好战残暴的诸帝国。

逐渐解读出大约85%的玛雅象形文字，使我们对玛雅社会和文化有近乎真实的理解。玛雅人对敌对的玛雅城市发动战争并俘虏其贵族，俘虏受尽苦刑、遭切手刖足，最后送去祭祀诸神。

仪礼性质的苦刑与活人献祭是玛雅社会基本的宗教仪式，被视为可以保证土地肥沃、表达对神祇虔敬心意。如果忽略仪式，则会引发世界失序与混乱。抽取人的血液被认为可以滋养神祇，是达成和神祇沟通不可或缺的；作为玛雅人和神祇中介的玛雅统治者，同样要经历仪式性质的放血和苦刑折磨。

玛雅文字最早出现于公元前后，出土的第一块记载日期的石碑却是公元292年，发现于提卡尔。从此玛雅文字流传于以贝登和提卡尔为中心的小范围地区。5世纪中叶，玛雅文字普及整个玛雅地区，当时商业交易路线已经确立，玛雅文字循着此路线传播至各地。

玛雅人使用的八百个象形文字，已有四分之一被语言学家破译。文字主要表示一周各天和月份的名称、数目字、方位、颜色以及神祇的名称。大多记载在石碑、木板、陶器和书籍上。书籍的纸张以植物纤维制造，先用石灰水浸泡，再置于阳光下晒干，因而纸上有一层石灰。虽然现代有二百万人说玛雅语，而且其文字中一部分象形和谐音字极像古埃及文字和日本文字，可能可以比较探讨其中的异同，但对整个玛雅文字的解译，仍然力有未逮。

1963年，苏俄语言学者瑞·克洛鲁夫，成功地将碑文分门别类，以统计学的方式处理和分析，从不同的类别中，归纳相同的象形文字。玛雅文字不像英文用二十六个字母组成，每个字都有四个音节。克洛鲁夫成功破译几个文字。苏俄数学研究所的斯尔·索伯夫和巴基·由斯基洛夫使用电脑，利用庞大的资料文字（约十万字）成功解读一篇文章。德勒斯基的古文书有月食、恒星运行、结婚等记载；马德里的古文书有农耕、狩猎和雕刻等记录；巴黎的古文书记载历史真相。其基本内容有宗教仪式、气象和农作物等。

玛雅的金字塔是仅次于埃及金字塔的著名建筑。埃及金字塔是金黄色的四角锥形。玛雅的金字塔稍矮，由巨石堆成，整个金字塔是灰白色的，不完全是锥形，顶端有一个祭神的神殿。玛雅金字塔四周各有四座楼梯，每座楼梯有91阶，4座楼梯加上最上面1阶共（91x4+1=365）365阶，正好是一年的天数。

玛雅人非常重视天文学数据，建筑处处是关于天体运行规律的数字。除阶梯数目外，金字塔四面各有52个四角浮雕，表示玛雅的一世纪52年。

玛雅的天文台建筑在巨大而精美的平台上，有小的台阶通往大平台，上面有一个半球型的盖子，窗户与门廊形成六条连线，其中至少三条与天文相关。其一与春（秋）分有关，另两个与月亮活动有关。

凯若卡天文观测塔是遗迹中最大的观测塔，其他遗迹也有类似的建筑，在位置上与太阳及月亮对齐。

以玛雅金字塔来说，巨大的石块如何切凿，搬运到丛林的深处，再把一块块十几吨的石块堆积起来，堆高至七十米处，没有先进的交通工具及起重设备，是难以完成的。

玛雅人的天文学是复杂历法的基础，其历法包含计算精确的太阳年（18个月，每月20天，另加5个忌日）、祭祀年（260天，由20个有名称的日循环13个周期构成）以及各种更长的周期；其中以长期计日法最长，以公元前3114年为历元的开始。玛雅天文学家编制有关月球和金星位置的精确图表，并且能够预测日蚀。

玛雅人使用一点、一横与一个代表零的贝形符号来表示数字。

考古学家研究玛雅人的数字系统时，发现其数字表达与算盘的算珠有异曲同工之妙。他们使用三个符号就可以表示任何数字，类似的原理今天应用于电脑的“二进位制”。

玛雅的历法非常复杂，有以260日为周期的卓金历、六个月为周期的太阴历、二十九日及三十日为周期的太阴月历、365日为周期的太阳历等不同周期的不同历法。现代天文观测一年是365.2422天，而玛雅人已测出一年是365.2420天。

玛雅人运算出著名的金星公式：

（月球） 20×13=260　260×2×73=37,960

（太阳） 8×13=104　104×5×73=37,960

（金星） 5×13=65　 65×8×73=37,960

这些公式说明，每一种周期经过37960天，就会相遇在一条直线上，根据玛雅人的神话传说，“神祇”会到一处宁静的休息处所。金星历年是指金星环绕太阳一周需要的时间，玛雅人花费384年的观察期，算出584天的金星历年（发现金星在八个地球年中刚好走了五圈，重复循环，就用五除八个地球年的天数——2920——得出584天），计算为583.92天，误差每天不到十二秒，每月只有六分钟。

玛雅计日的单位巨大，考古学家已知的数值：

20金（天）=1乌纳（月）/20天

18乌纳=1盾（年）/360天

20盾=1卡盾/7200天

20卡盾=1伯克盾/144000天

20伯克盾=1匹克盾/2880000天

20匹克盾=1卡拉盾/57600000天

20卡拉盾=1金奇盾/1152000000天

20金奇盾=1阿托盾/23040000000天

从玛雅预言中的“大周期”上看，从1992年到2012年这20年中，地球已进入“大周期”最后阶段的最后一个时期。

科学家在“水晶池”中发现40多种新生物。

墨西哥尤卡坦半岛的浓密丛林中分布着数千个“水晶池”，最深的可达160多米，形成一个神秘的地下水世界。古代玛雅人认为，那里是通往地下世界的入口。

传说在地下水世界中，尸骨和黄金堆积如山。美国研究人员和探险者带着氧气瓶、防水灯以及水下设备对一些坑穴进行了探查。

“水晶池”是雨水长久浸蚀石灰石而形成的岩灰坑。由于雨水经过类似海绵的石灰石过滤，清澈透明，如同水晶一般。“水晶池”深浅不一，探险者曾探索其中一个坑穴，深达160多米仍未到达底部。

“水晶池”曾是玛雅人的圣池，为了祭祀曾把金银珠宝投入其中。

古代玛雅人的生活中，这些坑穴占有重要的地位，为玛雅人提供充足的水源和沐浴的场所。一些位于尤卡坦极度偏僻的小村庄，仍依靠地下洞穴水池生活。

在玛雅人的信仰中，坑穴是雨神的住处。除了实用目的之外，玛雅人依靠其祭祀求雨。玛雅人认为天上下雨是雨神光临，只有向雨神奉上“礼物”，雨神才会如约而至。他们把金银珠宝投入地穴之中，甚至挑选美丽的处女投入水中，以求取悦雨神。

第一个太阳纪的文明为一场大洪水所灭，但是极少有资料提到此文明，缺乏现代理论依据。

第二个太阳纪的文明发生在南极大陆，毁于地球磁极转换。但仅有少数资料提到，仍缺乏现代理论根据。

第三个太阳纪的文明毁于大陆沉没。仅有少数资料提及，同样缺乏现代理论依据。

第四个太阳纪的文明在火雨的肆虐下引发大地震灭亡。

玛雅预言的最后一章，预言地球将在第五太阳纪走向更新，进入新的文明，并非世界末日。第五太阳纪始于玛雅纪元3113年，历经玛雅大周期5125年之后，对照现今公历，在公元2012年12月21日。

在这个“大周期”中，太阳到达所谓银河系“银道”（galactic equator）。实际上银河系并无确切的银道。玛雅历与公历之间广为使用的换算是GMT，GMT换算将玛雅的创世日期定于公历的公元前3114年8月11日。2012年12月21日即通过GMT换算得来。末世预言家有所不知，在过去20年里，GMT换算受到现代天文学家和考古学家大力鞭笞，因为GMT换算与玛雅人的另一种历法——584天的金星周期（Venus cycle）历法相冲突。

玛雅人制作的陶器，在初期阶段，以黑色陶为主，器形较厚，装饰手法仅用刻划，桦纹简单。从陶器表面出现的红色斑点推测，这时尚未有陶窑，而是露天烘烧。从公元三世纪至九世纪，玛雅人的制陶技术，达到鼎盛时期，陶器呈橘红或橘黄色，表面光亮，器形以三足器最有特色，但引人注目的还是画彩装饰，通常的画法是先用黑色钩出花纹图案轮廓，然后填以深红色彩，最后再在上面画出黑色线条。有的器物，里外都有花纹，其所绘图案，用笔简练，刻画入微，形象生动。

一个神秘的传说

美洲印第安人中流传一个古老传说：古时有13个水晶头颅，能说话，会唱歌。水晶头颅隐藏有关人类起源和死亡的资料，能解开宇宙生命之谜。传说还认为，所有的水晶头颅聚集在一起，如同集人类大智慧于一体，发挥其应有的作用。此传说在美洲流传了上千年。从传说内容判断，聚集的水晶头颅像是一个包罗万象的信息库。

意外的发现

1924年，英国探险家米歇尔·黑吉斯组织一支探险队到达中美洲，同行的有其养女安娜。探险队在中美洲的伯利兹热带丛林中，发现一处古代玛雅城市遗址。古城废墟高150英尺，占地6平方英里，包括金字塔、宫殿、墓冢、城墙和地下室，城堡用割好的白石块砌成，玛雅人凭借原始的石斧，创造工艺精湛的建筑，其劳动强度无法估量。

1927年，17岁的安娜爬上城堡最高点的金字塔顶，发现一个水晶头颅的上半部分。后来探险队在25英尺外的地方又找到水晶头颅的下半部分，两块头颅合在一起，正好与真人头颅一般大小。水晶头颅长17厘米，宽和高各12厘米，重5公斤，是用一大块完整的水晶，根据一个成年女人头颅雕制而成。做工细致，鼻骨用三块水晶拼成，两个眼孔处是两块圆形的水晶，下颌部分可以跟头盖骨部分相连，也可以拆开，整个构成异常精巧。此头颅称作“米歇尔·黑吉斯水晶头颅”。米歇尔去世后，这颗头颅一直由安娜珍藏。

身世之谜

科学家曾把水晶头颅与真正的人类头骨比较，发现眼部特征稍偏于人类的正常范围，其他与真正的人类头骨相差无几。

纯净水晶不会被侵蚀、腐化、风化或随时间发生变化。科学家不能通过测定碳－14同位素鉴定水晶头颅的年代和工艺（纯净水晶不含碳元素）。

此外，头颅面部两侧的下方各有一个微小的圆形凹槽，使得下颌可以与头颅相连，像人类头颅的下颌一样自由张合。雕刻精湛的牙齿，线条平滑的颧骨，显示制作者对人体解剖学的透彻了解。

此外，水晶是世界上硬度最高的材料之一，用铜、铁或石制工具都无法进行加工，而1000多年前的玛雅人使用什么工具加工？纯净透明的水晶虽然硬度很高，质地却脆而易碎，科学家推断：数千年前要想制作出来，只能是用细沙和水，缓慢地从一块大水晶石上打磨，而且制作者一天24小时不停地打磨300年，才能完成如此一件旷世杰作。

接踵而至之谜

根据传说，水晶头颅隐藏了人类起源和死亡的秘密资料，能解开宇宙生命之谜。科学家认为，如果传说是真的，水晶头颅可能是一个储存秘密资料的信息存储器，通俗地说是一块硬盘。

科学家把水晶当作信息的存储介质，用激光把信息写进去，一段时间后又用指令将其恢复，里面的数据完好无损。实验证明，如果在数千年、数万年前有人把数据写进水晶头颅，依然可以保存。

如果水晶头颅是一个信息存储器，那么，数千年前的古代玛雅人是如何将信息储存进去的？他们是否已经掌握了现代人尚未掌握的科学技术？人们又如何将信息提取出来？科学家对此束手无策。

所有集中在水晶头颅上的谜团让人匪夷所思，于是一些崇尚神秘主义的人将其归之于天外来客的杰作。对于这种说法，科学家无从考证。

真实来历遭质疑

米歇尔·黑吉斯水晶头颅聚集了种种神秘现象和不解之谜，使人们的猜测越来越离奇，但实际上，这颗头骨并不是第一个也不是唯一一个被发现的头颅。

迄今为止总共发现十几颗水晶头颅，其中三颗保存在博物馆或研究机构，其余被私人收藏。

而且，十几颗水晶头颅也不全是玛雅人的遗物，但在所有头颅中，米歇尔·黑吉斯头颅纯度最高、最完美、最神奇。

也许是因为这颗头颅太完美，让人怀疑其真实来历。尤其是此水晶头颅的具体出土时间，安娜本人竟有不同的说法。这些都使人怀疑米歇尔·黑吉斯水晶头颅的真实来历。

一切也许都是谎言

调查者发现，印第安人中只有古阿兹特克人有雕刻头颅的习惯，而古代玛雅人并无此习惯。

科学家认为，水晶是一种神奇的物质，容易令人着迷。此外，头颅很容易让人联想到死神和死亡，用水晶雕刻头颅，催眠作用加倍，受到暗示的人就会被催眠，产生幻听、幻觉。

2005年1月，一起震惊考古界的事件发生：英国大英博物馆的墨西哥古阿兹特克人的水晶头颅被科学家正式鉴定为赝品，考古界为之哗然。

与此同时，人们对米歇尔·黑吉斯头颅也提出全面质疑。

这两颗头颅虽然来源不同，但总体形状非常相似，都是以一具女性头颅为模型。不同的是，大英博物馆的头颅是一整块水晶雕制，而米歇尔·黑吉斯头颅的下颌则是独立的，可以拆下，做工更为精致。两颗头颅惊人相似，让人极难相信它们是独立制作的。