此诗咏唱金陵的一处佛教古迹。生公是对东晋高僧竺道生的尊称。相传他特别善于讲说佛法，刚到苏州时，由于不被了解，无人听讲，于是就对着石头讲了起来，结果石头都受了感动，点头赞许。“生公说法，顽石点头”的谚语，就是说的这件事。可以想见，生公在金陵的传法活动也一定是非常热烈的，所以有“生公说法鬼神听”一句。不说人听，而说鬼神听，形象地渲染了当时听讲人数的众多和虔诚，这是深入一层的写法。但后三句却由热变冷，转写生公身后的萧条。萧条的标志是，当年的讲堂现在已经一片冷清，连夜间都不用上锁了。那庄严的高座，已是布满灰尘，无人过问。末句“一方明月可中庭”，说一方皎洁的月色，洒在庭院之中，恰好形成别具一格的优美景象。寻常之景，写来却觉别有韵味。“可”字用得妙，增添了景色的迷人之象。

此诗最为人称道议论的就是在最后一句。此句还引起宋僧人妄改的笑话。洪刍云：山谷至庐山一寺，与群僧围炉，因举《生公讲堂》诗，末云‘一方明月可中庭’。一僧率尔曰：‘何不曰“一方明月满中庭”？’山谷笑去。“（《苕溪渔隐丛话》前集二〇引《洪驹父诗话》）黄庭坚之所以笑去，乃在于改”可“为”满“，实在乃点金成铁之举，令知诗者反胃。可见此诗”可“字运用之妙。

此诗章法是前一后三式，即前一句盛，后三句衰。与此相反的是前三后一式，如李白《越中览古》：“越王勾践破吴归，战士还家尽锦衣。宫女如花满春殿，只今惟有鹧鸪飞。”一般的七绝都是在第三句转折，而这首《生公讲堂》与李白《越中览古》的转折一在第二句，一在第四句，皆属变格。

南宋谢枋得《注解章泉涧泉二先生唐诗选》卷一：“此诗乃笑生公也。‘生公说法鬼神听’，言其生前佛法有神通也。‘身后空堂夜不扃。高坐寂寥尘漠漠’，更不洒扫，惟有一方明月可以周遍于中庭。生前听法二千人，今安在哉？”

明代杨慎《升庵诗话》卷一〇：“禹锡用‘可中’，字本此（指《佛祖统纪》），盖即以生公事咏生公堂，非杜撰也。彼言白日可中，变言‘明月可中’，尤见其妙。”

刘禹锡（772～842），唐代文学家、哲学家。字梦得，洛阳（今属河南）人，自言系出中山（治今河北定县）。贞元（唐德宗年号，785～805）年间擢进士第，登博学宏辞科。授监察御史。曾参加王叔文集团，反对宦官和藩镇割据势力，被贬朗州司马，迁连州刺史。后以裴度力荐，任太子宾客，加检校礼部尚书。世称刘宾客。其诗通俗清新，善用比兴手法寄托政治内容。《竹枝词》、《柳枝词》和《插田歌》等组诗，富有民歌特色，为唐诗中别开生面之作。有《刘梦得文集》。