衡水，古属冀州。境内滏阳、滹沱、衡漳诸河如玉带盘绕，金波粼粼，正所谓物华天宝，人杰地灵。考察文献，所谓“冀州衡水酒”，非冀州产酒，乃衡水酒为之扬名。衡水酒业追溯至汉，成名于唐，定名于明，有清以来更盛极于世。《正定府志》、《冀州志》、《纲鉴合编》、《宝颜堂秘笈》及文学名著《镜花缘》多有记述。

东汉时衡水酒业已颇具规模。史载，和帝永元十六年春二月，因比年雨多伤稼，诏禁冀州沽酒；景帝时因旱灾诏禁冀州沽酒四年。顺帝时，冀州刺史苏章以衡水酒宴清河太守，其饮后大赞曰：“人有一天，我有二天”矣。唐大诗人王之涣，曾任衡水主薄，为衡水酒所倾倒，赞曰：“开坛十里香，飞芳千家醉。”

明嘉靖三十一年，衡水城内有名酒坊十八家，以德源涌最负盛名，其酒以“洁”、“干”著称于世，遂名以“老白干”，传颂朝野，一品为快。各地坊店多有效仿，沿袭至今。清代，衡水老白干为全国五十五种名酒之一。宣统二年，获南洋劝业会大奖；宣统三年，城内酒坊有三十余家。公元一九一五年，德聚坊李泽卿先生携衡水酒赴巴拿马万国博览会，获甲等金质大奖章，名列中国诸获奖酒品之首。史载“直隶（官厅）高粱酒”是也。民国二十八年版《衡水乡土志》记载：“衡民谋食四方者，木工为多，陶工次之，制曲酿酒尤为特色，巴拿马赛会得有奖章”即此也。一九二九年衡城福兴隆坊之酒品获河北省国货陈列馆二等奖。

卢沟桥事变后，日军大肆侵华，烧杀抢掠，征粮夺财，民不聊生，百业凋零。至抗战胜利时，城内仅存酒坊十六家，勉强维持生计。人民政府在此基础上成立地方国营衡水制酒厂，恢复发展老白干酒生产。老白干酒厂成为年产白酒数万吨的大型酒业集团。数十年来，老白干酒屡获殊荣，连获海内外酒类评比金奖。杜子端先生云：“酒仙能饮衡水酒，诗圣不再醉他乡”。斯言诚哉，美哉。

关于衡水老白干酒的历史悠久及品高质佳，除有可考的古籍记载之外，在民间尚有许多优美的传说。其中较有代表性的乃是酒井的传说。

相传，一千多年前，滏阳河畔有一个桃花盛开的小村庄，村口有一家酒店——桃花村酒店，高挑酒旗，上书“老白干酒”。掌柜的是一位40多岁的寡妇，人称薛二嫂，她经营的是前店后坊，生意兴隆。一日，店里来了位白发老石匠，开口讨酒喝，日复一日，照常喝酒不付分文。薛二嫂找机会问老石匠原因，老石匠说：“你们这儿的酒不是‘老白干’吗？为什么还要钱？”薛二嫂说：“不错，我们这儿的酒是叫‘老白干’，这种酒是我祖上几代人留下的老作坊酿造的，这酒洁白纯正，酒度高烈，点燃后不留水份，所以我们这里的人都把它叫‘老白干’。这酒是我们自己酿的，老师傅只管喝，有钱付钱，无钱白喝。只要能给‘老白干’扬名，足矣！于是薛二嫂依然为老石匠敬酒端菜，殷勤招待。为答谢薛二嫂，老石匠在她家后院独自动手凿出了一口水井，完工后，老石匠却在井旁化作一缕轻烟而去，众人无不称奇，只见井中清水潺潺，波光粼粼，于是按上辘轳，汲上井水，竟然是清明的甘泉水。用此井水酿酒，酒味更加醇香可口，风味独特，因此，各地制酒匠人，纷纷在此附近建坊，用此井水酿酒，此地日益兴旺发达。数百年后，小村庄也就变成了衡水城，用此井水酿成的独具风味的衡水老白干酒更是名声远扬。当然这是传说佳话。

衡水古称桃县，唐中宗神龙年间，大诗人王之涣曾在桃县任主薄。据说王之涣非常喜爱老白干酒，吟诗作赋时，常要饮酒助兴。相传王主薄还请鲁班的徒弟喝过老白干酒，那横亘桃城，古石嶙峋的券孔老拱桥，便是鲁班的徒弟酣饮老白干酒后，酩酊之中露绝术，妙手建筑而成，并且顺手牵羊不知从哪方挪来一尊青石麒麟，还蹲在老石桥头。衡水人有口皆碑，感戴王之涣的政绩功德和鲁班徒弟的神工绝艺，认为酒还是请这样的官喝！

王冕赞酒:相传元朝画家王冕一日来到衡水，时值隆冬，天气寒冷，冻得他瑟瑟发抖。忽见一茅舍，他决定进去避避风寒。舍内一老者见他如此凄冷，遂取出白酒一壶，请他饮下驱寒，王冕也不推辞，一杯一杯喝下肚，情不自禁说道：“一杯香，二杯甜，三杯香甜惹人馋，连喝十杯皆愿干”，并向老者询问此为何酒，老者微笑而答：“此乃衡水老白干酒，这个地方到处都在产酒啊！”王冕带着感激离开茅舍，走出老远仍在自言自语：“衡水烧锅到处有，琼浆玉液日夜流，来到此地不喝酒，枉在世上走一走！”

衡水老白干酒采用东北优质红粮为主要原料进行生产，要求颗粒饱满，无霉变，杂质低于3%，含水量14%以下。粉碎前需经脱壳处理。原料脱壳后采用双辊粉机粉碎，要求整粒低于1%，粉面不超过20%，粉碎度6---8瓣为宜。

衡水老白干酒生产采用稻壳为辅料，用以疏松酒醅，增大发酵界面，降低淀粉浓度，吸收水分，利于发酵，吹风散热和便于蒸馏的作用。要求新鲜，无霉变和杂质。使用之前要求清蒸40分钟以上。使之去除邪杂味，有害物质得到分解。

发酵好的酒醅因在缸中所处位置不同，质量有差异，上、下层质略差些。配料要求均匀，将原料润湿后分成三堆，分别配醅，9-10缸酒醅配一甑，配料与加辅料分别进行，以免原料被包入辅料硬壳中，使原料不能充分吸收底醅的酸量和水分，影响糊化和发酵。配好的酒醅要求均匀，无疙瘩，无五花三层，之后迅速盖上清蒸过的稻皮。整个操作过程要求：“快、准、匀”。

“一齐”即装甑开始至料醅约一尺厚，与桶外底箍相齐这一阶段。“二齐”指“一齐”后至料醅与第二道箍相齐这一阶段。“三齐”即“二齐”后到料醅与第三道箍相齐，准备扣盘的阶段。

衡水老白干酒的蒸馏过程分四段：即酒头、酒身、尾酒、稍子。

衡水老白干生产用水为优质深井水，水质清澈透明，入口微甜。

衡水老白干酒用大曲为纯小麦中温大曲，糖化力在1300mg葡萄糖/克曲·小时以上，发酵力在80%以上，含有多种霉菌、酵母菌、细菌等微生物，这是老白干酒具有独特风格，区别于其它白酒的根本原因。加浆后的酒醅经翻倒匀浆后上晾床吹风，前端酒醅经打散后用以拌曲，使曲体积扩大，加曲时更加均匀；曲面附着于酒醅上。之后将拌好的曲均匀加入吹晾的酒醅，经搅拌，扬渣后入缸发酵。

衡水老白干生产过程中发酵容器为地缸、容重150--160kg酒醅。晾好的酒醅迅速入缸、踩缸、做缸盖缸。

2019年10月底，2019年天津秋季全国糖酒会在天津举办，共同探讨白酒行业发展路径。

2021年5月9日，第三届衡水老白干酒文化节在河北衡水市开幕。本届酒文化节以“印象·衡水老白干”为主题，通过情景舞台剧等形式，艺术化再现衡水老白干发展过程中的重要历史节点。

2021年12月14日，据河北省文物考古研究院发布的“2021年最新考古成果”显示,最新出土的“衡水东明酒坊遗址”获评“2021年河北考古特别新发现”。而东明酒坊,正是衡水老白干十八酒坊之一的“永丰酒坊”旧址。在出土现场,还发现了一些地下蒸馏灶、摊晾场、半地下式地缸发酵区、库房、陶瓷器、少量金属、琉璃、石、贝壳类”等器具。这次考古新发现是国内首次发掘出大规模的发酵地缸群,为衡水老白干地缸发酵历史提供了有力的考古证据。

2022年5月10日，第四届印象•衡水老白干酒文化节暨中国白酒地缸发酵博物馆开馆仪式在河北衡水举行。本次活动采用线下仪式+线上播出的方式呈现，旨在弘扬中国白酒文化，探寻衡水老白干酒传承千年的地缸发酵技艺。

2022年12月，入选2022水肌因·胡润中国食品行业百强榜排名第57位。