佛教认为，观音菩萨是阿弥陀佛的胁侍，是协助阿弥陀佛善男信女往生西方极乐世界的。据说观音为完成这项神圣使命，必是身穿白衣。元代有位陶氏十六娘，是江苏常熟徐村人。她年方二十六，便失去了丈夫，没有女儿，独自寡居，一心愿往生净土，平时日日诵读《观音普门品》。有一次她梦见一个白衣人，手持一朵白莲花给她吃。醒来后，心神大异于往常。她便开始每天面对西方，念诵《弥陀经》。念佛刚三年，见佛现光明，佛经的函套上有一个像子大小的火团。她怕水团烧着佛经，连忙用手去扑灭。手碰到火团，火团却变成了一颗舍利。当她寿终弥留之际，声称看到白衣观音来迎，便含笑别众而去，似乎对死没有一点恐惧和遗憾。

据《观世音现身种种愿除一切陀罗尼》中说，供养此观世音菩萨，应该用白净的细布画观世音像，身着白衣，坐莲花座上，一手持莲花，一手托净瓶，白衣观音也是许多画家与石窟艺术家的创作题材。白衣观音像均为二臂像，但手持的法器或印契有种种不同，有的左手持花，右手作与愿印。有的左手持棒或绢索，右手持般若经箧。有的左手持开敷莲花，右手扬掌。有的左手持宝剑，右手持柳枝。也有双手捧钵，站立于莲台上的。白衣观音在民间被认为可以消灾延命、保家人平安，妇人求儿、安产、育儿等也都可求拜白衣观音，故而甚为流行。

白衣，梵名Pa^n!d!arava^sini^ ，西藏名Gos-dkar-mo ，音译作伴陀罗缚字尼、半拏啰缚悉宁、半拏罗缚悉你、跛拏缚悉尼，意译作白处、白住处。指三十三观音中之第六尊，常着白衣在白莲花中。白，表菩提心，意即住此白净菩提心。故称此尊为大白衣观音、白处尊菩萨、白处观音、服白衣观音、白衣观自在。种子为硧（pam!）。密号离垢（或离苦）金刚。三昧耶形为钵昙摩花。位在密教胎藏界曼荼罗观音院第三列第七位。其形像于各经轨所载皆不相同，若依现图胎藏界曼荼罗之记述，则其形像为身呈白黄色，着白衣，左手持白莲花祈求息灾，右手作与愿状，即伸出五指，掌向外而安置于腰前，结跏趺坐于赤莲花上。

另据大日经密印品记载，其印契系两手虚心合掌，二无名指屈入掌中，二拇指并屈触着二无名指；表示此尊为莲花部之部母，能生莲花部诸尊。其真言详载于大日经真言藏品及密印品之中。又以此尊为本尊之修法，称为白衣观音法、白处尊法，用以祈请延命、息灾等。另有一说，谓此观音有白衣、大白衣二尊，大白衣即为白处观音，白衣即为大明白寺观音，位于观音院之第一列第六位。此尊每着白衣坐于石上，古来即为水墨画之好题材。〔不空罥索神变真言经卷八、卷三十、大日经疏卷五、卷十、图像抄卷七、别尊杂记卷二十〕

形象白衣观音：身披白衣，左手持莲花，右手作与愿印。大慈白衣观世音随缘赴感应群机

三昧辩才善诱诲 妙德圆成证菩提

身穿白衣，左手持莲花，右手作与愿印。

白色意指纯净，象徵菩提心，表示观音胸怀菩提之心，

是三十三身观音中的比丘、比丘尼身

观世音菩萨身相有变化，因此，面相也有变化，如说九面观音、十一面观音等等。

又救众生离苦海需要手，双手的作用太小，为了增加救度的功用，遂有六臂观音、二十四臂观音、千手千眼观音等等。

密宗有六观音之说，即：千手观音、圣观音、马头观音、十一面观音、准胝观音（准提观音）和如意轮观音。

在佛家经典中，观音菩萨尚有其他流通的名号：“施无畏者”、“施无畏菩萨”是以力施而立名，“南海大士”是以道场而立名，“大慈菩萨”是以心愿而立名，“圆通大士”是以智慧而立名，“大悲圣者”是以福德而立名，“莲华士”是以德操而立名，“圣中佛”是以果位而立名，“白衣大士”是以圣洁而立名。

大慈白衣观世音 随缘赴感应群机

三昧辩才善诱诲 妙德圆成证菩提

白衣观音护佑：仙逝之人，西天极乐。

《契丹国志》记载：“长白山在冷山东南千余里，乃白衣观音所居”。洪皓在《松漠纪闻》中也谈到，观音菩萨常身白衣，长白山是白衣观音的居处。

长白山泰安寺乃是白衣观音的道场。