何谓“百二山河”?一种说法是指苍山洱海之间的大理地域。因为洱海北端的上关与南端的下关相距大约一百多华里，故以“百二山河”作为一个概数来统称大理。但由于数据不准确，此种解释未必恰当。另一种解释是“百二山河”作为历史典故来引用。该典故最早源于战国时期的“百二秦关”之称。“百二秦关”或“百二雄关”古代通指函谷关或潼关以西的秦国领地。汉代政论家贾谊在《过秦论》中用“秦孝公据(yáo)函(hán)之固”来说明秦国凭借崤山(今河南省洛宁县西北)和函谷关(今河南省灵宝县东北)的天险立国。自此以后，“百二雄关”或“百二秦关”常被后人作为形容一个地区地势险要的典故来引用。元曲家马致远在《蟾宫曲·叹世》里有“咸阳百二山河，两字功名，几阵干戈”的词句，指汉王刘邦与楚霸王项羽为了争夺有天险可凭借的“百二山河”(秦国领地)，兴起许多劳民伤财的战争祸事。清代著名的文学家蒲松龄曾以“破釜沉舟，百二秦关终属楚”题自勉联，说明“有志者事竟成”的道理。