皇甫恂孩日而孤，童年自立。周知人事，艰难大通，王道经纬，俊才磊落。百氏先觉，六艺早成。其母琅琊王氏的哺育下，科举及第。早期仕官有同州参军、汾州司功、同州司仓、雍州司仓，富平令。 皇甫恂在富平令任上恰遇唐中宗驾崩，承担仕宦历程中很重要的一件事，即负责操办营建中宗帝陵之事。凭借主持营建中宗定陵事之功，晋升为东宫太子左右卫率府之左率府郎将(正五品下)，旋即又升右虞候率(正四品上)，外放渭州、银州等州刺史。雅为朔方道元帅代公所重”，出任使持节、都督夏州诸军事兼押党项、突厥诸部四十二蕃。唐玄宗登基后，下诏： “卿以忠贞，东朝侍从。间逢谗匿，远值外蕃。密疏深规，言犹在耳。自我不见，于今三年。属戎狄伺边，御捍是切，欲召未可，良深眷然。今特赐卿紫袍金带并衣一副。