唐高宗屡颁崇道之诏，于乾封元年（666）尊奉老君为“太上玄元皇帝”，至唐玄宗时期（685-762）掀起了唐代崇道的高潮，令天下诸州各置玄元皇帝庙并设崇玄学，招收生徒学习道家四经。开元三年（715），诏以二月十五日为“玄元节”，并御制《玄元皇帝赞》，正式钦定了纪念老君诞辰的节日。开元二十年（732），唐玄宗《御注道德真经》、《御疏道德真经》相继问世。天宝十三年（754）二月，唐玄宗朝献太清宫，复上尊号“大圣祖高上大道金阙玄元天皇大帝”。

唐武宗以开成五年(840年)正月即位，二月敕曰“玄元皇帝降诞日，近览天宝二年敕，我圣祖淡然常在，为道之宗，既殊有尽之期，须展事生之礼，今太清宫荐告，皆用朝谒之仪。即降诞昌辰，理难停废，宜改为降神圣节，休假百官，庶表贻谋之庆，以申严敬之诚。”同时下令长安、洛阳两京及天下诸州府设斋行道作乐，休假三日，永为常式。据《唐会要·尊崇道教》记载：“会昌元年二月十五日诏，我圣祖降诞昌辰，宜改为降圣节”。唐高宗于公元841年正式将老君降诞日设置为“降圣节”，从此成为国家级的节日庆典。

宋代因循唐制，老君降圣日仍是全国性的道教节日，真宗与徽宗两朝崇尚道教，道教发展至史上鼎盛时期。宋真宗时期（968-1022），京城广设斋醮道场，各州也兴建许多道观，真宗还亲率大臣拜谒亳州太清宫，尊老子为“太上老君混元上德皇帝”，并以二月十五日老君降圣日为真元节。宋徽宗重和元年（1118）四月，诏以“太上混元上德皇帝二月十五日生辰为真元节”，继续施行推崇道教的政策。

农历二月十五，为中国传统的“降圣节”。“降圣”，是指太上老君降圣为人，降圣节，就是为庆祝太上老君降圣为人而设的节日。老君降圣，为世人开启救度的道路，故自古以来，无论道俗都有为老君降圣而举行庆祝活动的传统。降圣节亦是祈祥纳福的日子。老君降圣以救度世人，准许世人首过自新，得返本还源之功，返本还源，本是祥福，故而每至是日，无论道俗，均隆重庆贺。

南宋《东京梦华录》中记载每年的二月十五日那天“天庆观递年设老君诞会，燃万盏华灯，供圣修斋，为民祈福。士庶拈香瞻仰，往来无数”的盛况。而在金元时期，降圣节同样是全国同庆的重要节日，《长春真人西游记》中记载全真龙门派丘处机祖师在西行的过程中，在二月十五日老君圣诞那天应邀出游，并赋诗一首以作志贺，诗中曰“玄元下降日迟迟”，“玄元” 即是太上道祖，“玄元下降”一词，即是太上老君降生之意。延至明清，官方民间对老君诞的庆祝活动相沿不断，清人潘荣陛所著《帝京岁时纪胜·道诞》就记载了北京地区这一天的民俗活动，说：“（二月）十五日为太上玄元皇帝诞辰，禁止屠割。太清观各道院立坛设醮，谈演道德宝章。”直到今天，二月十五日，都是全体道教信徒心目中神圣的一天，都会在这天以各种形式庆贺道教至尊太上老君的圣诞。

2011年开始，新加坡道教协会发起“道教节世界庆典”活动，旨在纪念每年二月十五的老君诞辰，并力图将老君圣诞日推广为世界性宗教节日。2014 年 3 月 5 日至 7 日，在印度尼西亚中爪哇省马吉朗市隆福庙盛大举行“道教节世界庆典”，来自全球近 300 多名道教会和名山道观的道友们参与此次庆典。

2016年老君降诞日前夕，中国道教协会向各省、自治区、直辖市下发了《关于共同举办道祖圣诞庆典活动的倡议》，倡议全国各地道协、道教院校、宫观于每年农历二月十五日前后举办形式多样、内容丰富的道祖圣诞庆典活动，颂扬道祖圣德，弘扬道祖精神，传播道教核心价值理念，为传承中华文明和建设中华民族共有精神家园做贡献。老君圣诞日期间，各地道教界积极响应，举办了各种形式的庆典活动，恭贺老君圣诞。

2017年老君圣诞期间，上海城隍庙隆重举行“玄元降圣节金箓大斋”系列活动。在坛场布置上遵循古制，力求重现庆贺老君圣诞的历史盛况。主要活动包括：

3月11日（农历二月十四）傍晚举行《太清祝寿启幕科仪》，预祝圣诞，降圣启幕。

3月12日（农历二月十五）上午，吉宏忠道长升座讲道，敷阐老君降圣玄义。随后，举行《太清显化自然行道仪》。下午，举行第三批清信弟子皈依仪式。

玄元降圣节活动期间，上海城隍于3月12日清晨六时开启山门，恭迎十方善信，敬香祈福，共贺太上老君圣诞。善信恭请“降圣老君祈愿贴符”以求返本还元，迎祥自新，生生世世闻正法，岁岁年年获福长。此外，善信还品尝到上海城隍庙特供降圣紫团，以此迎紫气，逢遇贵人。节日当天，上海城隍庙邀请各界善信共同庆祝太上老君圣诞，同享法喜，均沾圣恩。

玄元降圣节法会

降圣节是道祖太上老君降圣成人，救度兆民的开端，自唐代开始，玄宗皇帝便将这一天提升为国家级庆典，千余年来，每到这一天，各地道院法会。

降圣坛

东汉延熹九年(166)，桓帝在洛阳城西南的濯龙苑内亲祭老子，其坛制“文罽为坛，饰淳金扣器，设华盖之坐，用郊天乐也。”老君降圣坛即沿袭这一传统，上有宝盖六角攒尖，寓意天一生水，地六承之，老君言“上善若水”，故用之以一六之数。 宝盖紫色，取意紫气东来，又紫盖为帝王所用，唐尊老君为太上玄元皇帝，正当此制。紫盖下设帐幕，外黄内赤，比法日月两仪，以此赞扬老君开天辟地，运行日月之功。降圣坛内以锦缎铺陈，供奉婴孩相降圣老君一尊。

斋坛

降圣节法会的斋坛，参考东汉洛阳之制，斋坛四周以云缎为帷幔，坛中安设正方法枱（洞案），枱上设香炉。斋坛法天象地，而洞案香炉中所升腾的香烟即是天地之中心，大道的抽象之体，也是行道朝礼所旋绕的仪式中心。法枱（洞案）北侧，以桌案两张搭建三宝枱（御案），案上设宝座，宝座虚设，待请圣后，老君神主敷座于此，并覆以紫金宝盖。

按灵宝斋坛共分内、中、外三层，外坛以平地为之，现以地毯标识，中坛东南设台阶，内坛西北设台阶，即所谓“出乾入巽”者，也就是在十方朝礼中“上方”与“下方”的位置。

太清祝寿启幕仪

﹝祝寿〕与﹝启幕〕是两个部分。


﹝祝寿〕大道自有且永有，将无始无终的大道以人寿的方式来纪念，是“强为之”的途径。故而，享此祝寿者，是作为大道至尊的老君。

﹝启幕〕大道慈悲，为救度群生屈格降圣，诞生成人。启幕者，是以人子降生的途径来实切地还原老君降圣，通过这一仪式，奉道者体验着老君以婴儿之身降生到我们中间。

﹝启幕〕科仪主要分五个节次：

1.步虚洒净：道众吟诵《步虚》，法师撒净水。


2.请光分灯：法师作用灯杖，请大道慧光下降灯杖，道众吟诵﹝正一阳光〕。


3.绕坛降圣：法师、住持持灯杖，随威仪绕坛三匝，诵“大圣降生天尊”圣号。所谓“神无光不行”,法师先将神光,再以神光恭迎老君，下降尘寰。

4.启幕沐浴：道众回坛，吟唱“烧香归太上”，住持亲至坛前，恭启帘幕。再以净水遍洒左右，净巾擦拭金身。盖老君实切降圣于此，需以人之道侍奉。

行三献礼：住持上香,分别献茶、酒、宝（三献）。

讲道仪

上经讲道，是老君以“言”、“行”救度人类的两大途径之一。

按道门仪规，凡遇朔望、三元、八节、祖师诞辰、国主万寿等节日，三洞道观法师都于法堂召集道众，或研说经意，或随机讲道，一则为救度众生，二则以讲经功德，回向一切，为国祈福。讲经、诵经的活动也与解谢罪愆的斋仪相结合。《太上洞玄灵宝三元玉京玄都大献经》云：中元教诫之日，玄都大献之晨，常须建福修斋，行道讲经、供养三宝。《洞玄灵宝道学科仪》云：若有重灾大厄，及救度罪根者，平旦、正中、日入、人定、夜半、鸡鸣、六时行道，三时讲经也。

三洞法师在法堂内升座，说经讲道，是道教最为传统的教育形式，讲道时案上供奉老君真容，法师身着上道冠服，手持拂扇，敷座于像后，并存神运化；他因此代表了老君再一次地降临到身边，阐玄演奥。

太清显化自然行道仪

修斋行道，是老君以“言”、“行”救度人类的两大途径之二。

“斋”字，按《易·系辞·注》曰：“洗心曰斋”，盖斋仪就是奉道者谢罪祈福的修行功勤。﹝自然行道科仪〕又被称为﹝自然朝仪〕，是道教斋仪法会的主体，往往安排与说经讲道之仪穿插举行。按《太上洞玄灵宝三元玉京玄都大献经》云：“中元教诫之日，玄都大献之晨，常须建福修斋，行道讲经、供养三宝。”在道教的黄金年代，﹝自然行道科仪〕是奉道者一同忏悔，祈祷的共修仪式。

行道仪中，在高功法师的带领下，道众、清信弟子，吟唱灵宝赞咏、旋绕法坛，朝礼十方天尊上圣，忏悔自身以往所造的罪愆，祈求宽宥，并再祈平安康乐。

斋仪以洗心为意，作为道教最重要且最完备的仪式，﹝自然行道仪〕有着一套严谨的“入户—出户”、“发炉—复炉”的仪式结构，以及救度的神学思想。

忏悔谢罪是学道之人时时应做的功课，但在降圣节这一特别的神圣时间内，法师发炉、出官之后，由住持带领大家一起举行的共修式的谢罪仪式则具有更深的功德。

老君说：“吾言甚易知，甚易行；天下莫能知，莫能行。” 所以他的救度无外乎“言”与“行”。

所谓“言”，即老君的教诲，诸如授予尹喜的《道德经》、干吉的《太平经》等。这些经典所蕴含的内容，原本是大道在天地之前运化而成的云篆真文，老君通过降圣成人，将这些凡人所不能窥的玄义转译为他的教化，使凡人能够信奉。

所谓“行”，就是践行大道，或者说修行。在《老子想尔注》中特别强调“奉道行诫”，这个“诫”就是老君传给老祖天师的教诫，它包括一些从《道德经》中衍生出的行为规范，道民的责任与使命，以及日常的自修科法“谢过朝真”。后来，“谢过朝真”发展成了道教最重要的“自然朝”科仪，也就是一种道教徒集体朝礼、谢罪、请福的共修仪式，仪式中大众围绕香炉旋绕法坛，唱诵礼拜，大道因此降临于坛上，大众也因此得以与大道相共融。

在壬辰太平之世到来之时，后圣老君降重临，那些笃信、勤行的人，将在老君的带领下，共享太平之世，进而与道合真，再无沉沦之苦。

为了开启先民智慧，老君屡次下降成为帝师。

老君化为郁华子，教授伏羲氏演算八卦、并制定婚姻嫁娶制度；化为大成子，教授神农氏播种五谷；化为广寿子，教授祝融氏取火烹食。以及教授礼乐、衣裳、宫室、舟车、棺椁、书契等，以教化人类。

因为人心日趋邪伪，,老君降圣传授救度之道。 


上古民心淳朴，所以老君只以衣、食、住、行开化之，并未授之以修身之道。三皇之后， 民心日渐浇浮伪诈，老君故又多次下降，化为广成子，教黄帝理身之道；化为赤精子，教颛顼忠顺之道；化为录图子，教帝喾清和之道；化为务成子，教唐尧廉谨之道；化为尹寿子，教帝舜孝悌之道；化为真行子，教夏禹勤俭之道；化为锡则子，教殷汤恭爱之道。 


殷王武丁九年，老君降圣成人，诞于苦县，以教民于世。周室日衰，授尹喜《道德经》 是为“无为之道”，后汉室日衰，又于鹤鸣山授汉天师“盟威之道”。天师盟威之道，以《老子想尔注》为宗旨，专以教人以朝真谢过为度世之门，这是最为旨约易操，事少功多的修身之道。 


降圣节的精神价值

无心无欲的大道，为了救度日渐沉沦的人类，有意识地屈格降圣，成为一个真实的人。这其中本身就暗含着极深的玄义。他胞于母体，以一个有血有肉的人身来到世上，即是先要以人身经历凡人的生老病死、喜怒哀乐，体人间之冷暖，察人世之真伪，之后方才抛出他基于人性的救度，最终他也像一位修行者一样，实现了自身的功行圆满，重归天界。换言之，作为大道的老君降圣人间，拥有了与人类相同的人性，以此来将人们度回到他的道体里去。　

道经中在描绘修道者的修行装填时，有“长生自在，返老还婴”这样的话。老君生而白首，即以老相降圣，这是要以生命的终结状态返回到初始状态中去，这种返回即是践行老君的教化，他的教化是以有为之法，向人类传递他的无为之法，这种自高返地，从有入无的方式，也正是大道救度人类的慈心所在。　

降圣节的文化意义

太上老君就是大道，化生宇宙万物的大道。但是大道无形无相，他的气凝结在了一起，就是老君，老君就是他的人格化。三清之中唯独有他降圣成人，所以说他是道之体。

老君在道教最高信仰三清中，居于第三，因为前两者分别是大道杳冥至无的气，以及真气所化生的真文，而老君，以无心、无欲进一步将道气运转，生成了阴阳二仪、五行八卦；天地、万物、人类也由此生成了，所以老君也是这个世界的造化者。

道经里讲，大道有“生、养、护”之功（《北斗经》）。老君化生天地、人类后，又频频以人身下降人群之间，教给我们耕种、烹煮、嫁娶这一类的启蒙。中华民族的始祖轩辕黄帝，就曾问道于老君所化的广成子，之后才统一了中原，开辟了中华灿烂的五千年文明，这就是老君对人类的养、护之功。所以老君也是人类文明的启迪者、养护者。　

对于道教而言，最为重要的是，老君是众生的救度者。道经说“上古无教”，因　为那时民风淳朴，老君只作为启迪与养护者而下降。到了后来，世风日下，人类越来越多虚伪、巧诈，越来越背离原初的大道了。老君并没有放弃，他作为救度者又下降人间。今天人们纪念的就是他在殷王武丁时降圣成人的道迹，后来周室日衰，他西出函谷关，通过关尹子留下了《道德经》五千言，后世称其为老君的“无为之道”。东汉的时候，国家开始衰乱，老君便下降琅琊为干吉留下了《太平经》，被称为老君的“清约之道”；又在鹤鸣山为老祖天师张道陵传授《盟威法箓》，也即是“盟威之道”。

在老君所传的三道之中，以盟威道最为严格且周详。这是因为人心愈发巧诈了，所以老君的教旨也相应地变得越来越严格，且具有规约性。他会要求奉道者放弃传统的血祭，并以定期的忏悔谢罪作为道民的自我修持以及祈福的方法。　

降圣节的社会启示

每一次降圣节，都是老君首过自新以返本还源的日子。

作为大道的老君并没有生日，但他作为人降生的日子因此成为人们能够分享的一个神圣的时间点，在这个时间中，老君降圣的事实得以被重复。　


每一处纪念老君降生的道场都成为一个神圣的空间点，在这个空间中，老君降生的事实得以被重复。　


在这个神圣的时间、空间中，每一个参与纪念降生的个体生命，都真实地与老君的元婴共处一堂，这种真实与殷王武丁九年的那一次是完全一样的。

每一次降圣节，都是道教徒重识自我本来元神的日子。　


外在大道的元婴在这个时间内得到了新一次的降生，而人身中的道的显现“元神”也便得到了一次新的降生。换言之，每个个体的生命都得到了一次新的生命。　


这种个体生命的重新降生不能只停留在“自然”的层面，作为人个体的意识与认知必须与其同步协调，在这个时间内“奉道”、“行道”，以求这次生命的“重新”能够实切地发生。　


每一次降圣节，都是道教徒将个体重新融入大道的时机。　


在降圣节神圣的时间中，必须保证能够与老君一道同步地“重新”。　


而这种协调一致的“重新”真实地将个体生命带回到大道的怀抱之中。　


《上海城隍庙玄元降圣节金箓大斋法会全景回顾》，来源：道教之音。

《2017年吉宏忠法师丁酉年降圣节讲道文》，来源：上海城隍庙公众号。

《上海城隍庙降圣节——“太清显化自然行道仪”》，来源：腾讯视频。

《上海城隍庙丁酉年玄元降圣节金箓大斋》，来源：腾讯视频。