1905年7月2日出生于秋田县平鹿郡横手町。自幼接受良好教育。9岁丧母，他将此时的记忆记录在短篇小说《少年记》中。14岁痴迷于阅读，16岁时与同学说起创作小说的想法，1924年关西中学毕业。1925年入早稻田大学，中途退学，在《国民时论》社任编辑。1930年移居巴西，半年后回国，仍在《国民时论》社任职，写了游记《最近南美往返记》(1930)。1932年任《摩登》等杂志编辑，并参加《新早稻田文学》、《星座》等同人杂志的工作。

战后恢复了现实主义的创作方法，大多数作品反映战争期间人民的苦难生活和战后人民为争取独立、和平、民主的斗争，以及揭露社会的弊端。代表作品《风中芦苇》（1951）描写一个杂志社的社长对侵略战争持消极抵抗的态度，揭露战争发动者的野蛮行为。《人墙》（1959）以 一九五七年发生在佐贺县的日本教职员工会反对“勤务评定”的斗争为背景，描写一个热爱教育工作、富有正义感的年轻女教师，在封建势力相当强大的小镇上，冲破重重障碍，奋起参加教职员工会的斗争的故事，小说引起巨大反响。《破碎的山河》（1964）以战后一个垄断资本家为主人公，对他的为人和事业进行了批判。《金环蚀》（1966）是写日本保守党内部由于一件贪污行贿案引起的勾心斗争的故事。在一定程度上揭露了日本垄断资本集团为了扩大政治及经济势力，在竞选中进行的一笔笔“肮脏的交易”。作品指出了资产阶级“民主”的欺骗性。书中说，资产阶级政治，“四周虽闪耀着金色的光辉，核心是一团漆黑”。1968年出版的《青春的蹉跎》，获1969年菊池宽奖。