在生活方式上，人们追求的不再是对物质财富的过度享受，而是一种既满足自身需要又不损害自然生态的生活。人类个体的生活既不损害群体生存的自然环境，也不损害其他物种的繁衍生存。

在社会结构上，表现为生态化渗入到社会结构之中，但这只是社会的某些方面而不是整个社会结构发生变化。诸如在社会政策上考虑如何组织好经济，以便协调人类与自然之间的关系；

在制定决策上，使科学家和经济学家、人文学者对有重大影响的发展战略决策进行生态效益评估，以期维护人类活动对自然的最小损害并能够进行一定的生态建设。

改革开放初始，就有专家学者大声疾呼——中国不能走西方国家先污染后治理的老路。改革开放以来，中国经济的高速发展几乎都是以环境污染加剧和资源能源的大量消耗以及生态破坏为代价的。据有关资料统计，中国创造1万美元价值所消耗的原料，是日本的7倍，美国的近6倍，比印度还多3倍。中国仍有61%的城市没有污水处理厂，不足20%的城市生活生产垃圾能够按环保的方式处理，三分之一的土地遭遇过酸雨的袭击，七大河流中一半以上的水资源完全不可用，四分之一的中国人没有纯净的饮用水，三分之一的城市人口不得不呼吸被污染的空气。据中科院测算，由环境污染和生态破坏造成的损失已占GDP总值的15%，超过了9%的经济增长。中国正在面临着残酷的社会现实。人口包袱沉重、自然资源不足、生态系统破坏、环境质量下降宣告着环境危机正在越来越严重地制约经济发展，成为吞噬经济成果的恶魔。事实已经证明，人类的发展应该是人与社会、人与环境、当代人与后代人的协调发展。在这个过程中，不仅要讲究代内公平，而且要讲究代际之间的公平，亦即不能以当代人的利益为中心，为了当代人的利益而不惜牺牲后代人的利益。而必须讲究社会主义生态文明，牢固树立起可持续发展的社会主义社会主义生态文明观。

中共中央在这时及时地提出这个鲜明的概念，正是标志着党在建设现代化社会的思路正在转变，提醒着要按照科学发展观的要求全面推进经济、政治、文化、社会、和谐等方面的工作，也就是按照社会发展的规律和自然规律来治理国家，治理方方面面的工作。从十二大到十五大，中国共产党一直只强调建设社会主义物质文明和精神文明；十六大在此基础上提出了建设社会主义政治文明；十七大报告又提出了“社会主义生态文明”，正是中国共产党在探索建设“和谐中国”道路上通过长期地深入思考，不断追求进步与创新的优秀成果。

21世纪初是中国社会主义生态文明建设的关键阶段。改革开放以来，中国的社会主义生态文明建设取得了巨大成就，但社会主义生态文明建设的任务依然沉重。基于中国社会主义生态文明建设面临的困境与挑战，中国必须继续坚持以人为本，以人与自然和谐共存为主线，以经济发展为核心，以提高人民生活质量为根本出发点，以体制创新为突破口，推动整个社会走上生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路。

加强生态教育，提高全民族的生态道德素质。生态道德意识是建设社会主义生态文明的精神依托和道德基础。只有大力培育全民族的生态道德意识，使人们对生态环境的保护转化为自觉的行动，才能解决生态保护的根本问题，才能为社会主义生态文明的发展奠定坚实的基础。因此，建设社会主义生态文明，必须把道德关怀引入到人与自然的关系中，树立起人对于自然的道德义务感，养成良好的“生态德性”。尤其要抓好学校教育的环节，特别要重视青少年生态道德意识的培育和提高，帮助学生树立环境生态观念、环境资源观念、环境道德观念。

改革生产方式，做强生态产业。对现行的生产方式进行生态化改造是推进社会主义生态文明建设的重要手段。现阶段发展生态产业的重点，是要建立起资源节约、环境少污染型的国民经济体系，走生态农业、生态工业的发展道路。要下决心关停并转那些能源消耗大、经济效益差、环境污染重的企业。发展生态农业，主要包括绿色农业食品和绿色食品原料，生态林业、草业、花卉业，生态渔业，观光农业，生态畜牧产品，生态农业手工业等方面。为此，要研究开发生态技术，防止土壤肥力退化，进行植物病虫害综合防治，实现生活用能替代和多能互补、废弃地复垦利用和陡坡地退耕还林，发展山地综合开发复合型生态经济、以庭院为主的院落生态经济，以及农村绿色产业和绿色产品，提高农业产业化水平，促进农村生态经济的发展。另外，还要重视生态旅游业和环保产业的发展。

实施生态工程，全面推进生态环境的保护和治理。生态工程是社会主义生态文明建设的重要组成部分。结合中国的自然、经济和社会特点，“十五”期间，应重点解决危害人民群众身体健康、社会最为关心的环境问题：一要加强城乡饮用水水源地保护，加强工业废水和城市污水的生态处理，抓好重点流域、区域、海域的污染防治工作；二要抓好退耕还林还草和植树造林工程，特别是北京地区风沙源治理、天然林保护和沿海防护林等生态工程建设；三要防治大中城市空气污染、危险废物污染，防止生态破坏；四要加快自然保护区、环境优美城市和生态省（市、自治区）的创建工程；五要继续推进计划生育的基本国策，提高全社会的计划生育意识，确保控制人口数量，确保提高人口质量；六要在鼓励使用可再生资源的同时，控制可再生资源的利用率不能超过其再生和自然增长的限度，提倡少用或不用不可再生资源，防止资源骤减，力争全面推进生态环境的保护和治理。

完善社会主义生态文明建设的政策体系和法律体系。社会主义生态文明建设不仅需要道德力量的推动，也需要政府和权力机关出台必要的政策、制定相关法律法规来进行硬约束。要建立综合决策制度，用政府的权威保证生态环境免遭破坏。特别是在制定规划、计划及重大经济行为的拟议过程中，充分发挥政府综合决策的作用，把生态环境目标和经济发展目标结合起来、统筹考虑，以从源头上解决对生态的危害问题。要适时出台相关政策，用宏观调控手段引导生态建设的积极性。包括：引导生态型项目开发的扶持性政策，防止和遏制破坏性经营的刚性约束政策，旨在快速恢复生态植被的资源补偿性政策，以及旨在为社会主义生态文明建设提供智力支持的科技投入政策。要充分发挥环境和资源立法在经济和社会生活中的约束作用。要加大执法检查的力度，努力做到有法必依，执法必严，违法必究，切实维护法律的尊严。

社会主义生态文明的提出是中国发展道路上的一大飞跃，大大提高了中国的国际地位。党的十七大报告第一次提出了社会主义生态文明的要求，明确指出：“建设社会主义生态文明，基本形成节约能源资源和保护生态环境的产业结构、增长方式、消费模式。”这是中国共产党第一次把“社会主义生态文明”写进党代会报告，充分彰显中国国力不断增强、国际威望不断攀升、负责任大国的形象。近年来，中国积极参与应对全球气候变化等行动，作为发展中国家，为人类生态环境保护积极不懈的努力有目共睹。报告中提出的社会主义生态文明理念，并不是要求人们消极地对待自然，面对自然无所作为，而是强调在产业发展、经济增长、改变消费模式的进程中，尽最大可能积极主动地节约能源资源和保护生态环境。在中国看来，这实际上是建设和谐社会理念在生态与经济发展方面的升华，不仅对中国自身有着深远影响，而且也是对全球日益严峻的环境生态问题所做出的庄严承诺。

社会主义生态文明的提出是中国未来发展及建设的战略基础。社会主义生态文明观将指导中国未来的可持续发展，最终实现人与自然的和谐。尤其在城市化过程中社会主义生态文明将起到举足轻重的作用。社会主义生态文明建设的生态生产力观、价值观及可持续发展观为城镇发展提供充足的动力。同时社会主义生态文明建设可以促进一个舒适、便捷、安全、和谐、美丽的城市人居环境的形成，使城市真正成为社会安定文明、生态环境优美、文化生活繁荣、市民风尚良好、人民安居乐业的现代生态城市。另外，把社会主义生态文明建设同吸引外资、发展高科技产业和旅游业有机结合，从而变被动的生态欠账补救建设为主动、有规划、大规模的社会主义生态文明建设，也将有效地促进城镇经济的高速、健康地发展。

社会主义生态文明的提出有利于指导解决中国发展新阶段面临的一些突出问题。在现代社会中，社会主义生态文明是人类文明的一种形式。它以尊重和维护生态环境为主旨，以可持续发展为根据，以未来人类的继续发展为着眼点。这种文明观强调人的自觉与自律，强调人与自然环境的相互依存、相互促进、共处共融。近年来中国的人口、生态环境、自然资源和经济社会发展的矛盾日益突出，许多环境污染、生态破坏、资源缺乏、物价上涨等问题日益浮现在中国面前，这些问题的出现有其历史必然性同时也有由于人类在社会建设中忽视生态平衡、盲目发展而犯的错误引起的。随着中国工业化建设范围的扩大，社会主义社会主义生态文明地提出必然能使中国在发展经济建设的同时平衡人与自然的关系，从而缓解现有的社会矛盾，改善中国的生存环境。