阿德勒早期理论受到批评的缘故是它把人描绘为被自私所推动为个人优越而奋斗的个体。后来，由于他使用社会兴趣这个概念才平息了这场批评。根据阿德勒的理论，社会兴趣是全人类和谐生活、相互友好、渴望建立美好社会的天生的需求。完美社会的实现作为首要动机取代了个体的完美化。充分发展的社会兴趣几乎与个体生活的所有方面息息相关。

阿德勒认为，每个人在生活中必然会遇到职业选择、参与社会活动和爱情婚姻这三个重大问题。个体能否正确完满的解决这些问题，反应了他的社会兴趣是否得到了充分的发展，也表示了他对生活的意义是否有最深切的感受。一个人如果有美满的爱情生活，他非常热爱自己的职业，有客观的成就，在社会生活中有良好的人际关系，就可以说，这个人有丰富的社会兴趣和各种正确的“生活意义”的共同尺度。反之，如果一个人爱情婚姻很不美满，工作又不尽心尽力，无所作为，在社会上有没有朋友，难以和别人交流，那么，这个人就一定缺乏社会兴趣，他的生活意义就是错误的。显然，“所有的失败者——神经症、精神病、罪犯、酗酒者、堕落者、娼妓——之所以失败，就是因为他们缺乏从属感和社会兴趣。”因此，要想失败者恢复有意义的生活，就要发展他们的社会兴趣。