通过人们的活动表现出来的社会生活过程诸现象间的内在的必然联系。

马克思主义产生以前，人们在很长的历史时期内没有认识到社会发展的规律性。神学家把社会的发展归结于上帝的意旨或天命。主观唯心主义者用人的主观意志和精神解释社会历史发展，把历史看成偶然事件的堆积。目的论者把历史过程看成某种神秘的合乎预定目的的实现过程。G.W.F.黑格尔的历史哲学把历史描写成为一个处于不断运动、变化和发展的过程，试图揭示其中的内在的必然性，但他不是从历史的内部而是从外部，即从绝对精神的发展中去寻找这种规律。

马克思主义把规律了解为自然界和社会诸现象间的客观的本质的联系。这种联系是稳定的、不断重复的。但是自然界的规律与社会规律有很大区别。自然规律是作为一种盲目的无意识的力量起作用，社会规律则是通过抱有一定目的和意图的人的有意识的活动实现的。自然规律只要具备了同样的客观物质条件就可以以完全相同的形式反复出现。社会规律则是历史的，在不同的社会、国家、民族以及不同的历史阶段都有不同的表现形式。这就使认识社会规律比认识自然规律困难得多。社会矛盾的成熟程度以及人们的阶级局限性也影响着对社会发展规律的认识。因此，历史发展的客观逻辑只有在高度理性概括的基础上才能被人们用科学范畴反映出来。马克思创立的历史唯物主义对人类科学思想的伟大贡献在于：它从人们的活动所结成的一切社会关系中区分出物质的社会关系，即生产关系，并把思想的社会关系归结于由生产力状况所决定的物质的生产关系。这样，就使人们从复杂的社会现象中看到社会发展的重复性和常规性，在人们有意识有目的的活动中找到不以人的意识为转移的社会发展规律。