处理电解质溶液中离子相互作用的一种模型，认为在一个离子(中心离子)周围，异号离子应占优势，其分布服从Poisson静电公式和Boltzmann统计规则，有如弥散的，很快淡化的云雾。这种异性的离子团即是离子氛。离子氛对于中心离子(电荷为zi)的作用可以简化为相当于一个半径为d的荷电(-zi)空心圆球的作用。这是德拜-休克尔理论的核心观点，d常称为德拜厚度或离子氛厚度。

溶液中阴、阳离子共存，根据库仑定律，同性离子相斥，异性离子相吸。离子在静电作用力的影响下，趋向于如同离子晶体那样规则地排列，而离子的热运动则力图使它们均匀地分散在溶液中。这两种力相互作用的结果，使得在一定的时间间隔内平均来看，在任意一个离子（可称为中心离子）的周围，异性离子分布的平均密度大于同性离子分布的平均密度。可以设想，中心离子好像是被一层异号电荷包围着。这层电荷所构成的球体称为离子氛。