神瑞元年（414年），南凉被西秦所灭，秃发傉檀率领包括秃发保周在内的大部分家族成员向自己的女婿、西秦王乞伏炽磐投降，后来被鸩杀。泰常八年（423年），秃发保周长兄、太子秃发虎台和身为西秦皇后的姐姐秃发皇后，谋杀乞伏炽磐失败被诛。秃发保周与弟弟秃发破羌及亲族等多人都逃到北凉，然后逃到北魏。因为秃发、拓跋（北魏君王的姓氏）的祖先追溯起来是同源，明元帝拓跋嗣给秃发氏改姓为源氏。

北魏王朝统一中国北方地区后，晋封秃发保周为张掖王，驻守张掖（今甘肃张掖）。北魏太延五年（北凉永和七年，公元439年），秃发保周率鲜卑族众占据张掖自立，反叛北魏。次年（440年）七月，北魏王朝派遣大将拓跋健围剿秃发保周，秃发保周被困，窘迫自杀。