公元前651年，晋献公去世，晋国大夫里克作乱，连杀二君。公子夷吾以割让黄河以西之地为条件请求秦国发兵，助其返回晋国继位，秦穆公于是发兵送夷吾回晋国即位，是为晋惠公。晋惠公继位后，却背约不肯割地。秦穆公对此极为恼火。公元前647年，晋国发生饥荒，求助于秦国。秦国不念旧恶，卖给晋国大批粮食。公元前646年，秦国发生饥荒，向晋国求粮，却遭晋国拒绝。以上事件使秦、晋之间的怨恨加深，于是爆发了韩原之战。

九月， 晋惠公率军抵御秦军，派正卿韩简视探秦军的虚实，韩简回报说：“秦军的数量比我们少，但斗士多。”晋惠公问：“这是什么缘故？”。韩简回答说：“因为君主出亡时依靠秦国，入国为君也是烦扰仰仗秦国，晋国遇到饥荒吃秦国的粮食，三次施恩却得不到报偿，所以来攻打我国。现在您又亲自率军迎击它，秦军没有不义愤填膺的，晋军却懈怠而毫无斗志，因此秦国的斗士众多。”晋惠公说：“是的，但现在我如果不主动出击，秦军得胜回国一定会轻视我国。一个普通人尚且不能受人轻慢，何况一个国家呢？”晋惠公命令韩简前去挑战，对秦军说：“当初贵国君主的恩惠，寡人不敢忘记。寡人率领来众多兵士，只能将军队集合起来而不能解散他们。您如果退兵，是寡人的希望。您如果不退兵，寡人是不敢回避您的进攻命令的。”秦穆公双手横向持着镂花的兵戈出来会见使者，说：“当初，您还没回到晋国，寡人为您担忧。您回到晋国而君位未定时，寡人不敢忘记为您担忧。您现在君主的名分得到承认并且安居君位，那就请您整顿好您的军列，寡人准备亲自来拜会见识。”