更新时间：2023-09-20 16:50
汉武帝是汉朝在位时间最长的一个皇帝，其做了五十四年皇帝，然而他在晚年却疑心病很重。在佞臣江充制造的巫蛊事件中，逼得戾太子最后自杀身亡。汉武帝虽有六个儿子，但戾太子死后，却为嗣君问题伤透了脑筋。最后他只能把眼光锁定在晚年所得的非常像自己的幼子刘弗陵身上，但其时刘弗陵还只有五、六岁，因此他又担心刘弗陵的母亲会专权而动摇刘氏的天下，于是就萌生了这个立子杀母的念头。汉武遗嘱，令立太子刘弗陵，是为昭帝，而杀其生母钩弋夫人，当时有人提出疑问，汉武帝说，往古国家所以变乱，往往是由于主少母壮。女主独居骄蹇，淫乱自恣，没有什么力量可以制约，你们没有听说过吕后事件吗？对此，早有论者指出“自古帝王遗命多矣，要未有如汉武之奇者。”（明人张燧《千百年眼》）
钩弋夫人赐死后，有人对杀母立子的做法不能理解，《资治通鉴》记载了武帝的一段解释：“是非儿曹愚人所知也。往古国家所以乱，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。汝不闻吕后邪！故不得不先去之也。”
“而上乡儒术，招贤良，赵绾、王臧等以文学为公卿，欲议古立明堂城南，以朝诸侯。草巡狩封禅改历服色事未就。会窦太后治黄老言，不好儒术，使人微伺得赵绾等奸利事，召案绾、臧，绾、臧自杀，诸所兴为者皆废。”（《史记·孝武本纪》）
“是时天子方好文词……，则以（申公）为太中大夫，舍鲁邸，议明堂事。太皇窦太后好老子言，不说儒术，得赵绾、王臧之过以让上，上因废明堂事，尽下赵绾、王臧吏，后皆自杀。申公亦疾免以归，数年卒。”（《史记·儒林列传》）
“二年冬十月，御史大夫赵绾坐请毋奏事太皇太后，及郎中令王臧皆下狱，自杀。”（《汉书·武帝纪》）
“《礼》夫人不豫政事。时帝已自躬省万机；王臧儒者，欲立明堂辟雍；太后素好黄老术，非薄《五经》，因欲绝奏事太后，太后怒，故杀之。”
汉武钟情之儒术，太后非薄之；汉武奖拔之儒士，太后杀之；臣下欲归权于汉武，太后恋栈之。窦太后衷情于黄老之术当受其夫汉文帝之影响，而汉武向往儒术，与其背道而驰，因而处处受其压制，一腔报复无法伸展，因而其祖孙之感情必不甚佳，甚且汉武在内心深处有一股无法向外人道的仇恨, 观窦太后一旦撒手西去，汉武即大施其拳脚：
“後六年，窦太后崩。其明年，上徵文学之士公孙弘等。” （《汉书·武帝纪》）
汉武早年深受女主垂帘之害，因此深恶痛绝之，更不愿己之子孙蹈己之覆辙。否则怎忍将平素最最钟爱之妃子赐死？此间隐衷，颇耐人寻味。
鲜卑族拓跋氏建立的北魏政权，就比较典型地沿用了这个制度。当时的后妃都不愿生太子，因为母以子贵成了母以子死。道武帝的宠妃刘贵人生太子拓跋嗣后即被赐死。然而孝明帝母胡太后（亦称灵太后），居然能使宣武帝在去世之前立七岁的元翊为太子时，废了这个传统（有人说是因为宣武帝信佛，不忍杀生而废的。）。元翊继位后，胡太后便以太后的身份临朝称制，专擅国政，与内宠结党营私，并与其小叔子清河王元怿等人淫乱宫帏，最终竟与人合谋鸩杀亲子孝明帝。真的被汉武帝说中了。
清朝咸丰也差一点行立子杀母之事。咸丰六年，清文宗宠妃那拉氏生子载淳，当立为太子。大臣肃顺等人担心那拉氏一旦成为太后就会恃势专权，劝咸丰效法汉武故事以绝后患。咸丰帝犹豫未决。虽临终时给了皇后钮钴禄氏一道密诏，若那拉氏真有越轨行为，即可立即赐死，以绝后患。咸丰不能自己在生前绝此后患，却把难题留给了东宫，东宫哪里是西宫的对手呢？所以十九世纪的中国真是祸乱丛生啊！又一次被汉武帝不幸而言中了。
“立子杀母”从本质上说是一种残酷的制度，一个又一个年轻母亲的生命就此被葬送了。但适应了封建王朝对专制的需要。