20世纪80年代中期，在美国的“阿尔法”号永久性空间站计划的刺激下，一些国家对发展载人航天事业的热情普遍高涨，积极参加“阿尔法”号空间站的建造。当时估计，空间站建成后，为了开发和利用太空资源，向空间站运送人员、物资和器材等任务每年将达到数千次之多。这些任务如果用一次性运载火箭、载人飞船或航天飞机来完成，一年的运输费就将达到上百亿美元。为了寻求一种经济的天地往返运输系统，美、英、德、法、日等国纷纷推出了可重复使用的天地往返运输系统方案。

1986年，美国提出研制代号为X-30的完全重复使用的单级水平起阵的“国家航空航天飞机”，重点是对高超音速喷气式发动机技术进行研究，后来又将研究重点转移到了火箭动力航天飞机方面，为研制空天飞机打下基础。

1994～1996年，由美国空军大学、空军科学技术顾问委员会完成的一系列关于未来军事装备的研究报告均建议把空天飞机作为今后20～30年最重要的武器装备之一。1996年7月，美国宇航局和洛马公司签订了一项协议，由洛马公司研制一种可重复使用的运载器技术验证飞行器，并进行飞行试验，以为研制和经营可完全重复使用的实用型运载器进行技术上的准备。该验证机代号为X-33，而最终要研制的实用型飞行器被称为“冒险星”。

X-33具备把11.35吨有效载荷送上国际空间站的能力，美国宇航局希望它能比老一代航天飞机节省90%的发射费用。如果研制成功，X-33将是美国第一代真正意义上的空天飞机。像第一代航天飞机一样，X-33的发射和降落将分别采取垂直发射和水平降落的形式，但它支持单级火箭运输，仅依靠自身发动机和内置燃料，无需任何外挂燃料的辅助燃烧动力就能进入轨道，不但能节省大量人力物力，同时还能缩短两次任务之间的准备时间。为了达到这一目标，设计者们开发了一种新型的气塞式火箭推动器，以使飞行器以18倍音速的速度飞行，同时，为减轻重量，X-33将采用新式的质量较轻的复合材料制造。但是，一些专家认为这些技术在当时并未成熟，将导致X-33的失败。

NASA原计划于1999年7月4日制造出样机，1999年7月26日进行马赫数为7的第一次飞行。但由于技术难度太大，X-33技术验证机的研制任务未能如期完成。2001年，在经过5年的研究，耗资12.6亿美元后，NASA和空军相继宣布取消X-33技术验证机的研制计划，但“冒险星”计划并没有被停止。洛马公司当时准备成立一家公司，称为“冒险星有限责任公司”，负责筹集制造和经营“冒险星”实用运载器所需的50亿美元资金。

美国空军虽未直接参与X-33项目，但却一直对这种技术十分关注，美国宇航局取消X-33项目后，美国空军太空司令部曾表示空军想要评估形势并有可能接管X-33计划的后勤支持，但迄今未知有进一步消息。

第二代空天飞机

1996年，NASA提出了Future-X计划。这个计划被拆成两个子计划，其中规模较小的“探险者”，就是X-37计划。这是因为X-33计划在1994年一度被冻结，影响到好几个关键技术的研究进度。为了让几个致力于太空运输方面的研究机构可以继续把他们的实验结果送上太空做高超音速的飞行验证。

从1998年底直到1999年7月，波音与NASA签署了4年合作协议，建造一系列验证机中的第一架。依照计划，X-37将成为第一架同时具备在地球卫星轨道上飞行和具备再入大气层能力的飞行器，而机上的自动操作系统将在NASA所致力的“降低进入太空的负载成本”上扮演关键性的角色。在原计划中，X-37可以由航天飞机携带进入太空，但是在有报告指出使用航天飞机携带X-37进入太空不合乎经济效益后，就改由“三角洲4”或是相似的火箭负责这个任务了。在太空中，X-37可以经由本身配备的火箭引擎推动，得到25倍音速的飞行速度，直到重入大气层前，X-37有21天的时间在太空中进行相关的实验，然后重返地球，降落在传统的跑道上。

美国研制X-37B有多重目的：

各国军事专家普遍认为，X-37B未来能够执行各类空天作战任务，包括太空侦察、攻击或抓捕敌国卫星、变轨及躲避反卫星武器等作战行动。正是这些重要的军事应用价值，人们将其定位为无人太空战机。

X-37B航天飞机之所以采用无人化设计，大致有三方面因素：首先是未来作战的无人化，这是美军大力增强作战能力的重头戏。从本世纪开始，美军陆续推出了无人战场装备，如最早的无人驾驶车，到后来各类小型侦察运输战车，再到各种无人机。通过无人化作战，不仅能够节省大量人力物力，更重要的是能够突破人体极限，进入各种人类难以承受的作战环境及状态，从而发挥出传统人工模式难以达成的作战效果。

其次是有人航天飞机造价高、风险大、周期长。一架X-37B的造价不到航天飞机的1/4，同时在相对成熟的火箭运载发射技术支持下，其成功率较大。最重要的一点是，X-37B可重复使用，这对于航天飞机每次至少5亿美元的发射成本来说，研制运用这一更加廉价的飞行运载器显然是必然趋势。

最后，从无人飞机的优势角度看，X-37B将会发挥出与传统航天飞机相比更大的作用。无人机具有超隐身、长航时、超高速等一些现代战机无法媲美的优点，而X-37B目前已经基本具备了这些优点，这次将近两年的巡航时间，就足以表明X-37的超长“待机”能力，再加上最高达25马赫的速度，更可令传统雷达成为“睁眼瞎子”。

为了达到以技术验证的名义掩盖不可告人军事用途的目的，波音公司在X-37B身上集成了人类宇航和制造业的最先进技术，使其成为人类空间技术的集大成者。最典型的就是运用了超燃冲压发动机。这种发动机，简单地说就是在吸气发动机中，使用超音速的气流在极短时间内完成压缩、燃烧和吸排气任务，从而实现可重复使用。这一技术代表了四冲程发动机的最高水平。此外，X-37B还综合运用了耐高温复合材料技术、超音速燃烧技术、微秒级喷油点火技术等大量高精尖技术。

X-37B是X-37系列中的一种成熟型号。X-37是美国航天局(NASA)于1999年开始与波音公司联手研发的，主要目的是为了取代航天飞机。2004年，NASA退出该项目，将它移交给军方。X-37项目共研制了3个型号试验飞行器。其中X-37A主要是试验型，X-37C是未来用于载人的型号，X-37B则是专门应美国空军的要求而发展的型号。空军负责X-37B项目后，轻描淡写地将其描述为用于“可重复使用的无人太空测试飞行平台”，即轨道飞行测试器，似乎真的是进行科学试验，以测试重复使用太空飞行器技术。

滑行试验

汽车，作为一个大气跌落试验滑翔机没有推进系统。而运营车辆的有效载荷舱门，它有一个封闭和钢筋上机身结构允许它交配一母舰。2004年9月，DARPA宣布其初始大气跌落试验X-37将推出从攀登Composites White Knight，高空研究飞机。攀登Composites White Knight用于发射的X-37a滑行试验。

2005年6月21日，在加利福尼亚White Knight莫哈韦航天发射场，X-37a完成载机携带试飞飞行。通过对2005下半年的X-37a进行结构升级，包括其加固前轮支持。进一步的载机携带试飞飞行测试和第一次自由飞试验，初步预计在2006年2月中旬。X-37的公开亮相定于其月10日2006第一次自由飞行，但由于北极风暴取消。下一个航班的尝试，在15月2006日，因大风取消。

月24日2006，X-37飞了，但一个链路故障无法自由飞行，和车辆返回仍然重视白骑士舰载飞机地面。7四月2006，X-37进行了首次自由滑翔飞行。在着陆过程中，车辆冲出跑道和持续的轻微损伤。以下车辆的延长停机检修，计划从Mojave搬到空军42厂（kpmd）在帕姆代尔，加利福尼亚对于剩下的飞行试验计划。白骑士继续设在莫哈韦沙漠，虽然它被运送到植物42时的飞行试验计划。五个额外的航班进行，两导致X-37发布成功着陆。这两个自由飞行发生在2006和九月2006月18日26。

测试验证

2006年11月17日，美国空军宣布将开发自己的NASA的X-37a改型。空军版本被指定为X-37B轨道试验飞行器（OTV）。OTV方案是建立在早期的工业和政府的努力，DARPA，NASA和空军，并由美国空军快速能力办公室，与美国航天局合作和空军研究实验室。波音公司是主承包商为OTV方案。X-37B的目的是在轨道上停留在一个时间长达270天。这个美国空军部长声称OTV项目将集中在“降低风险、实验、开发和经营理念为可重复使用的太空飞行器技术，在长期的发展空间目标的支持。”

X-37B原定于在航天飞机的有效载荷舱发射，但继2003“哥伦比亚”号空难，它被转移到一个德尔塔II 7920。X-37B随后被转移到一个被配置在宇宙神5火箭，以下的关注超过了半开式飞行器的空气动力特性在发射过程中。以下任务，X-37B太空船降落在跑道范登堡空军基地，加利福尼亚，与爱德华兹空军基地作为一个备用的网站。2010、制造工作开始的第二X-37B，OTV-2，进行了首次发射在2011三月。

2014年10月8日，美国宇航局证实，X-37B飞行器将被安置在肯尼迪航天中心在轨道器处理设施（OPF）1和2，先前被航天飞机机库。波音公司曾表示，太空飞机将在一月2014 opf-1，和空军此前曾表示，它正在考虑巩固X-37B操作，安置在加利福尼亚范登堡空军基地，靠近他们的发射场在卡纳维拉尔角。美国宇航局还表示，计划已经完成的测试来确定X-37B，四分之一的航天飞机的大小，可以登陆前航天飞机跑道。美国宇航局同时表示，两个机库改造将于2014年底竣工；对opf-1主门上标着消息“X-37B回家”这一点。

大部分的X-37B项目活动的秘密。官方美国空军的说法是，该项目是一个实验的测试程序验证技术的一个可靠的，可重复使用，为美国空军的无人太空试验平台。”对X-37B的主要目标是双重的：可重复使用的航天器技术，和实验操作可返回地球。空军说，这包括测试航空电子设备，飞行系统、制导与导航、热保护、绝缘、推进、再入系统。

2010年5月，Tom Burghardt写的空间日这个X-37B可以作为间谍卫星或从太空发射武器。五角大楼随后否认X-37B的试验任务支持天基武器的发展。

2012年1月，有指控称X-37B被用来监视中国的天宫一号空间站模块。前美国空军轨道分析师Brian Weeden随后反驳了这种说法，强调两航天器不同轨道排除任何实际监控飞行计划。

2014年10月，卫报报道安全专家声称，X-37B正在使用“测试侦察和监视传感器，特别是如何抵挡辐射、轨道等危害。”

2016年11月，国际商业时报表示，美国政府正在测试的版本Emdrive电磁微波推力器对X-37B的第四次飞行。2009、与波音Emdrive技术转让合同进行经国务院和英国市的出口许可证，批准英国国防部。波音公司已经表示，它不再是追求这一领域的研究。美国空军表示，X-37B测试霍尔推力器系统洛克达因公司。

X-37B轨道试验飞行器（Orbital Test Vehicle，OTV）各型号研制概况。

OTV-1

OTV-1，第一型X-37B，推出它的第一个任务–usa-212，由宇宙神5火箭从卡纳拉尔角空军站佛罗里达州于2010年4月22日UTC 23:52发射升空。飞船进入低地球轨道测试。美国空军没有透露的使命轨道的细节，业余天文学家声称已经确定轨道的航天器和分享发现。2010年4月22日，飞船在39.99度倾斜，在地球每90分钟轨道249~262英里（401~422千米）高度飞行。OTV-1据说过同一点每四天在地球，并在255英里的高空操作（410千米），是典型的军事侦察卫星。

美国空军2010年11月30日宣布，OTV-1返回计划于12月3~6日的时间内着陆。按原定计划，OTV-1脱离轨道，重返地球的气氛，并成功降落在范登堡空军基地，2010年12月3日在09:16UTC，于美国第一轨道降落到跑道；完成这一壮举的第一个航天器是苏联暴风雪穿梭在1988。总之，OTV-1总计飞行224天9小时。OTV-1降落时遭遇爆胎，持续的摩擦造成飞船底部轻微损伤。

OTV-2

OTV-2，第二型X-37B，于2011年3月5日用阿特拉斯V火箭从卡纳维拉尔角发射升空。2011年11月29日，美国空军宣布将延长代号usa-226的任务，持续时间超过270天的初始设计。美国空军表示，OTV-2计划在范登堡空军基地着陆。2012年6月16日，OTV2飞船自主着陆，在太空中度过了468天14小时。

OTV-3

OTV-3，是首架X-37B飞船的第二次飞行，原定于2012年10月25日发射，但由于与阿特拉斯V火箭发动机问题发射推迟。随后2012年12月11日，X-37B成功从卡纳维拉尔角发射升空，并被定为美国-240任务。OTV-3任务飞行于2014年10月17日16:24在范登堡空军基地X-37B成功着陆而结束，在轨飞行总计674天和22小时。

OTV-4

空军推出四分之一X-37B任务，指定OTV-4和代号为afspc-5，登上阿特拉斯V火箭从卡纳维拉尔角空军基地20日2015 UTC15:05。发射被指定usa-261是第二X-37B车辆二飞行。该任务将测试Aerojet公司洛克达的xr-5a霍尔推力器在支持的先进极高频通信卫星计划，并在空间各种材料测试进行美国宇航局调查。任务预计将持续至少200天；截至2016十月11，车花了509天和轨道8小时。

X-37的研究工作本由美国航天局（NASA）主持，其最初设计目的只是充当航天飞机的换代候选产品。2004年后，五角大楼高级计划研究局突然从NASA手中接管了X-37的全部研制工作，此后X-37一直处于绝密状态。除美国外俄罗斯、印度、德国、日本等国也在积极地研制空间作战飞行器。

美国空军发展X-37B项目的主要目的之一仍然是寻找一种低成本入轨的平台，美军希望能够获得从地面快速进入近地轨道的通道，而且还要具备低成本、可重复使用的特点。

一直笼罩在神秘光环里的美国空天飞行器X-37B到底将用来干什么，外界说法不一。多名熟悉情况的西方专家表示，这种飞行器主要充当能快速响应需求的太空“眼睛”，而非外界猜测的那样是空天武器。

美国空军试图轻描淡写地宣称，X-37B是“可靠的、能重复使用的无人太空测试飞行平台”，主要用于测试可重复使用太空飞行器技术，完成科学试验。听上去似乎与航天飞机差不多，但不要忘记航天飞机也是有军事用途的。从1982年到1992年，美国航天飞机完成了一系列军事任务，曾多次携带秘密军用间谍卫星升空。

除了侦察平台外，外界还猜测X-37B将成为一种跨时代的高超音速武器。但报道称，美军正式否认X-37B将成为武器平台，“X-37B并非是太空武器，它只是航天飞机的升级版。”报道称，X-37B采用的先进技术和昂贵造价注定它不可能成为一次性的消耗性武器，同样由美空军负责的X-51A“驭波者”和“猎鹰”高超音速飞行器才是测试美军未来新概念武器的平台。

X-37B的具体飞行任务为军事机密，归属美国空军太空司令部控制。美国军方采购了第二架性能更好的X-37B飞机，于2011年试飞。

美国一直坚称科学研究是研制X-37B的主要目的。美空军副助理部长佩顿（Gary Payton）在2010年4月22日解释：“我不知这为何会被说成太空武器化，这只是航天飞机的升级版。”一些航天业内人士认为X-37B实际上是一种先进的太空战斗机或太空作战航天器。X-37B很可能将是人类首架太空战斗机。另根据媒体推测，美国太空战机大致在2015年定型，到2025年方能真正形成战斗力。

而美国军方公开的消息是X-37B尚处于验证机阶段，且其研发进度一再拖延。太空战机的概念和研究从上个世纪二战前提出到如今近百年过去了，进展并不顺利。

外界质疑，X-37B不单纯是可重复使用的太空战机，而是美国甘愿裁减核武后的秘密武器，可在两小时内攻击地球任何目标的太空战机，比核弹还危险，由于它的旅程非常神秘，令人担心这是太空军事化的开始。而美国空军官员称，他们已经在制造另一个X-37B飞行器，计划在2011年飞入太空。

美国空军女发言人布莱尔披露，X-37B由太空司令部第三太空实验中队指挥，它能够支持一系列试验。她说：“第一次飞行将着重验证长期飞行、可重复使用的太空运载工具所必需的技术、即自动返回和着陆的能力。”

军事专家认为，所谓的空天飞机分两种类型，一种是在 2025年或其后部署的空天轰炸机，它能在2小时以内飞行1.6万千米、携带约5.4吨炸弹或巡航导弹，从美国本土出发轰炸全球任何一个地方的敌对目标。另一种是空天侦察—反侦察机，能在太空侦察敌情、攻击敌方卫星及其他航天飞行器和维修本国卫星。普遍认为，空天飞机能否实现快速轰炸打击能力仍有待观察。其中，美军空天飞机达到太空作战的能力至少还需要10到20年时间。

X-37B在机体设计上，采用发动机和机身一体化布局，构成高度流线化的气动外形；翼展内设有垂直稳定装置，具有良好的稳定性；尾部采用V型的倾斜双垂直尾翼布局，可确保高攻角飞行时自动改变整个机翼攻角；它设计有载荷舱，可搭载试验载荷。

在首次推出时，X-37是最小最轻的轨道航天飞机，然而北美X-15和太空船一号是亚轨道。展示的航天飞机，只有X-37和暴风雪号进行无人航天飞行。

X-37轨道试验飞行器是一种可重复使用的机器人航天飞机。这是一个120%规模的衍生物波音X-40，测量超过29英尺（8.8米）长，并具有两个角形尾翼。X-37发布会上阿特拉斯V 501版用火箭半人马第二阶段。X-37是设计在一个高的速度范围内操作马赫25再入。

技术证明在X-37包括改进热防护系统，增强航空电子设备，自治制导系统和一个先进的机身。航天飞机的热防护系统是建立在前一代的再入大气层航天器，结合二氧化硅陶瓷瓦X-37的航电系统采用波音公司研制的CST-100载人飞船。在X - 37的发展是“帮助美国宇航局设计和开发轨道航天飞机，旨在提供一个船员救援和人员运输能力和从国际空间站“根据美国国家航空航天局的事实表。

NASA的X-37是由一个喷气发动机使用可贮存推进剂ar2-3供电，提供6600磅力（29.4kN）。人类额定ar2-3引擎已应用于双电源nf-104a宇航员训练车辆，并对过氧化氢X-37为使用新的飞行认证/JP-8推进剂。据报道，这是改变自燃四氧化二氮/联氨的推进系统。

X-37的土地后自动返回轨道，和第二有这种能力的可重复使用的航天器，后苏联暴风雪穿梭。X-37是最小最轻的轨道航天飞机飞到日期；与发射质量约11000磅（5000千克），它大约是一季度的大小航天飞机轨道器。2013，爱尔兰啤酒世界纪录认可X-37是世界上最小的轨道航天飞机。

2015年4月13日，空间基础授予与X-37团队2015太空成就奖“大大推进国家的艺术和可重复使用航天器在轨运行，具有设计，开发，超过三任务共计1367天空间试验的X-37B空天飞行器的轨道运行。”

X-37B的内置货舱能够转载货物、机械臂，那么X-37B在轨验证航天器的导航控制技术、热防护材料、发动机技术、空间对接以及载人能力等就是“隐性”任务，美军可以根据X-37B不同阶段来制定各种分级任务。

X-37B的体积虽小，但功能齐全，有一个与航天飞机相似的背部载荷舱，尺寸与皮卡车的后货箱相当，这是X-37B的一个显著的亮点，载荷能力为大约在2吨左右，内置货舱可以搭载小型机械臂，抵达轨道后可展开轨道作业，如抓取敌方在轨卫星、破坏航天器、释放小型载荷等等。为了满足X-37B的在轨能源需求，其还携带了太阳能电池板，可提供不间断的电力供应。

X-37A原先以高纯度的过氧化氢和JP-8煤油作为推进剂。但X-37B则改为了甲基肼（MMH）和N2O4的双组元自燃推进剂，虽然MMH有剧毒，然而技术上则更为成熟。X-37B的在轨机动能力是美军测试的重点之一，由于X-37B需要对敌方航天器进行侦察、攻击，因此需要不断变轨，具备不同高度的轨道机动能力是非常重要的，X-37B也需要不断变轨进行防御，因为轨道垃圾实在是太多了，稍不留神就有可能偷鸡不成蚀把米，被空间碎片击中而失效。

X-37B在动力系统设计上，采用“涡轮喷气发动机+AR2-3超燃冲压发动机+RD-18火箭发动机”的组合动力方式，最高速度达到25马赫；尾部带有26个俯仰和姿态控制助推器，使其具有大范围机动变轨能力，能进行变轨和脱轨。

X-37B还携带有太阳能电池板，便于长期执行任务。在操控系统上，X-37B采用人工智能控制系统，自主能力很强。执行任务时，由地面操作人员进行监控和远程遥控，机身上配有先进的自动化机载系统自检装置，确保随时检查飞行状态。

X-37B防护系统上，采用全新复合材料制成的耐热保护套，并且在一些特殊部位采用新型冷却装置，可减轻再入大气层时1800摄氏度高温产生的烧蚀损害。在起降方式上，X-37B采用航天飞机的起降方式：垂直发射入轨，在轨完成任务后启动轨道机动引擎，进入自动驾驶模式再入大气层，以滑翔方式在范登堡空军基地或爱德华兹空军基地自动着陆。

尽管X-37B属于低轨道航天器，其直接的太空作战能力有限，但军事专家认为，X-37B可搭载导弹、激光发射器等先进武器实施远程精确打击，其作战潜力不可低估。

X-37B升空后可迅速到达全球任何目标的“上空”，利用自身携带的武器对敌国卫星和其他航天器采取控制、捕猎和摧毁等攻击，甚至向敌国地面目标发起攻击。由此可见，X-37B完全有可能成为“轨道轰炸机”。

截至2014年，美军的航天侦察能力主要由国家侦察局负责，但存在作战响应慢、费用昂贵等不足，因此美国国防部决定发展空天飞机以弥补美军航天侦察能力的不足。

X-37B能够搭载多种侦察设备，在高空对海陆空目标及外太空目标进行侦察，并将侦察信息实时传递给作战单位。如果这种无人空天飞机可靠的话，可以促使美军快速大量部署低轨道侦察卫星。

X-37B由“阿特拉斯”火箭送入轨道，并通过自身携带的太阳能电池板制造需要的电能。X-37B可承担侦察、导航、控制、红外探测，并且在完成任务后自动返回地面。

飞机减速离开太空，可以使用范登堡空军基地长4600米、宽61米的跑道着陆。在轨道上，此航天飞机可以从事情报收集、发射小卫星、测试太空设备等工作。X－37B不仅具有飞行速度快，滞空时间长，发射费用低等优点，还拥有强大的侦察和攻击潜力，被军事观察家称为“空天战机的雏形”。

根据美国空军公布的资料，可重复使用的X-37B的尺寸只有美国现役航天飞机的四分之一。X-37B可以在轨道上运行270天。在战时，该机有能力对敌国卫星和其他航天器开展“军事行动”，包括控制，捕获和摧毁敌国航天器，对敌国进行全方位军事侦察等等。因此，X-37B很可能将是人类首架太空战斗机。

X-37B“轨道试验飞行器”项目由美国空军快速反应能力办公室负责，美国飞机制造巨头波音公司旗下的“幻影工厂”参与研发和制造。现已经制造出两架X-37B飞行器。X-37B采用翼身组合体构型，长8.8米，高2.9米，起飞重量约5吨，翼展4.6米，尾部有两扇竖尾翼。X-37B外形酷似小型无人航天飞机，但大小只有航天飞机的四分之一左右。X-37B有着惊人的速度，能在30-100千米的临近空间以高超音速飞行，飞行速度最高可达25马赫，飞行过程中所有功能自动运行，无需地面遥控。X-37B有一个与航天飞机相似的背部载荷舱，搭载小型机械臂，可在抵达预定位置后进行轨道作业。X-37B利用太阳能提供动力，可在距地面203-926千米的低轨道上运行数百天。在轨期间，有效载荷舱门打开后，太阳能帆板也将展开，为在轨的X-37B电源充电。X-37B集航空器和航天器优势于一身，具有无人化、驻轨时间长、重复使用率高和可维修性强等特点。

X-37B延续了美军提出的“先期概念技术演示验证”的发展模式，旨在通过飞行试验，验证预研制阶段的技术成果，以检验技术的可行性、作战适用性和经济可承受性。现阶段，美国空军快速反应能力办公室主要负责X-37B项目的试验和验证。据美国空军官方网站公布的消息，X-37B将验证包括长时间在轨运行能力、X波段雷达和机械臂等载荷的应用能力、密封技术、热防护系统、太阳动力系统、环境建模系统性能等在内的一系列硬件设施和技术能力。X-37B分别于2010年、2011年、2012年和2014年执行了4次飞行任务。在第五次飞行试验前夕，美军方透露，此次X-37B将会搭载“先进结构嵌入式散热器”（ASETS-11），这个由美国空军实验室设计的仪器可在太空环境中测试电子仪器和震荡型热管。

X-37是一种由助推火箭发射或飞机投放、可进入地球卫星轨道高速飞行的无人驾驶空天飞机。由于它通过遥控导航，没有驾驶舱，因此体积比太空飞船小很多，非常符合空天飞机轻便灵活的要求。它长约9米、翼展4.57米、可携带2吨左右的物品，照设计能在近地轨道上以每小时2.5万千米的高速飞行。相比之下，传统的太空飞船重90多吨，长37米。X-37计划与X-33有一定关联。X-33虽然失败了，但它的重复发射设计在太空运输方面具有极大的商业价值，

与常规战斗机相比，X-37B虽然块头小，却装有强大的动力装置。借助火箭发射升空时，它的速度可达到25倍音速。在这一速度下，地面雷达很难发现并跟踪X-37B的轨迹。X-37B可凭借自带的太阳能电池和锂电池提供动力，其飞行时间高达270天。

X-37B与其他航天器的对比：从X-37B的轨道高度也可以看出这种空天平台能够覆盖大多数卫星的轨道，根据西方一些观察家的评估，X-37B的轨道高度最多可以达到1000千米，能够对当前的多种轨道卫星构成潜在的威胁，毕竟X-37B上天后具备捕捉卫星的能力，能够在轨游弋，执行的任务也区域多样化。

作为一种可重复使用的航天器，X-37B还应该具备极强的再入与自主控制能力，由于X-37B能够在亚轨道空间与近地轨道之间进行飞行模式的切换，而亚轨道空间的大气密度又比较高，近地轨道的环境又与亚轨道空间截然不同，因此X-37B的热防护能力要更强，美军在这三架次的X-37B中都测试了不同等级的热防护能力，能对X-37B的空气动力特点进行了研究，使之成为一种能够快速进入轨道、成本较低的智能“杀手锏”。

X-37B空天战斗机是一种可衍生出多种作战能力的通用武器平台，X-37B的设计功能和战技性能很可能成为美军未来争夺太空控制权的主战装备。

一、能够实施空天侦察、监控

X-37B的飞行轨道符合成像侦察载荷的特征，运行规律与成像侦察卫星的运行规律极其接近。与传统侦察卫星相比，X-37B的机动侦察性能更强。不仅能按既定的设计侦察相关区域，而且能够根据需要改变飞行轨迹，灵活机动至传统侦察卫星的覆盖盲区，从而增大侦察和监视的面积。还可有针对性地飞临目标上空，实现对敏感地区的及时、重点侦察和监视。这种灵活的变轨机动能力，将使敌方很难发现其轨迹行踪，从而达到隐蔽生存的目的。同时，还能够有效躲避各类反卫星导弹或武器的攻击，从而显著增大了自我防卫能力，提高了自身的安全性。

二、具有战场综合信息节点功能

X-37B不仅可充当变轨型侦察卫星的角色，其自带的各种电子设备还能够完成大量信息处理功能，如飞行导航、通信指令传输、太空卫星监视和网络联结等。因此，它不仅仅是一只空天侦察之“眼”，而且是一个空间信息枢纽，可充当“太空预警机”的指挥角色。利用这一功能，X-37B能与地面和空中其他装备互联互通，成为未来作战体系中极其重要的“神经中枢”。

三、具备太空客货运输能力

2014年上半年一份波音公司关于X-37B的建议报告，详细描述了通过任务拓展，使其具备执行低轨道货运和乘员运输的能力。一旦X-37B的客运能力得到完善，就能有效充当太空巴士，将宇航员及时送往空间站或其他在轨飞行器，执行各类控制、维修甚至破坏敌方航空器的任务。

四、可快速部署各类卫星

X-37B具有灵活的载荷结构，具备运载各类小型卫星的能力。在战事紧急的情况下，X-37B可以短时间内多次往返天地之间，从而快速将卫星部署到作战轨道上去。这就大大节省了卫星发射和部署时间，可有效解决美军面临的卫星资源短缺问题。

五、可执行各类空间反制行动

与“察打一体”无人机相比，X-37B借助其空间机动能力，能够进行天基反卫、天基反导任务。X-37B可接近敌国卫星，实施软硬攻击行动。在硬打击方面，可以通过伸出机械臂或拦截网的方式，将卫星捕获；在软打击方面，可使用激光动能武器，将卫星的电子元件烧毁，使其彻底报废。还可通过电子干扰或无线接入等方式，扰乱篡改敌方卫星程序，达到控制和利用敌卫星的目的，实现“你的卫星，为我所用”的攻击效果。X-37B还可通过部署激光武器执行空间反导任务，达到摧毁或破坏远程弹道导弹的目的。通过精确的侦察定位和轨道计算，X-37B能够快速计算出最佳拦截点的位置，利用发射激光的方式，直接摧毁或改变导弹飞行轨迹。

六、可实现全球快速天对地打击

2003年，美军正式提出并宣布了一项新的作战能力计划——全球快速打击计划，X-37B正是其天基打击平台的备选方案之一。专家们预测，美军可在不久的未来，研制出天基投射导弹，形成对高价值战略目标的快速打击能力。这种天基导弹可在飞行过程中装订参数，而不需要事先进行目标定位参数的输入。导弹在飞行过程中，由其他目标指示单位控制导弹飞行，使导弹能够灵活选取更加有用的目标进行打击。按照这种构想，作战时，X-37B先机部署，一旦危机发生，可快速机动至发射轨道，并发射天基投射导弹，对全球任一重要目标实施打击。由于这种导弹飞行速度极快，可在不到1小时内攻击预定目标，这样，在不使用核武器的情况下，X-37B将成为取代核威慑的又一新型战略威慑手段。

截至2014年10月，X-37B共进行过3次成功的试飞。2010年4月至12月，首架X-37B成功完成为期224天的在轨飞行试验；2011年3月至2012年6月，第二架X-37B完成了为期469天的在轨飞行试验；第三次试飞是2012年12月11日到2014年10月17日，共674天，第三次试飞的X-37B与第一次试飞时的X-37B是同一架飞行器。

2010年

2010年4月22日，美国空军花费10年研制的全新“空天战机”X-37B首次试飞。这种外形和功能都酷似小型航天飞机的战机将通过火箭送入轨道环绕地球飞行，然后再以滑翔方式返回地面。据悉，该机将从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空，并且在加利福尼亚州着陆。

2010年4月23日7点52分（美国东部时间4月22日19点52分），美国研制的人类首架太空战斗机X-37B从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地SLC-41发射台成功发射升空，“宇宙神-5”火箭执行了此次发射任务。X-37B在战时，有能力对敌国卫星和其他航天器进行军事行动，包括控制，捕获和摧毁敌国航天器，对敌国进行军事侦察等等。

X-37B发射后进入地球卫星轨道并在太空遨游，X-37B在设计上能够执行最长为期270天的太空任务。结束太空之旅后，X-37B将进入自动驾驶模式返回地球，最后在加州范登堡空军基地或者附近备用基地——爱德华兹空军基地(VAFB)着陆。

这架X-37B无人驾驶太空飞机在当地时间2010年12月3日凌晨1点16分降落在美国加州范登堡空军基地。但是，美国空军没有透露飞机的具体用途，也没有说明这次飞行所携带的物品。这次X-37B安全着陆是太空飞机首次自主重返大气层，创下了新的纪录。对美国太空计划的发展具有重要意义。

2011年

2011年3月5日美国东部时间下午5时46分，美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地成功发射第二架由一枚“宇宙神-5”火箭运载火箭搭载的X-37B轨道试验飞行器，计划飞行时间9个月，期满后延长6个月，于2012年6月16日成功返回地球。

X-37B长8.8米，实际上是一种“迷你航天飞机”，往返太空和地面，可重复使用。不过，这种“迷你航天飞机”并不搭载宇航员。　美国2010年发射第一架X-37B，运行224天于2010年12月3日返回地面。按照美国空军的说法，一旦投入使用，这种飞行器可以执行太空侦察、修复卫星等任务。

X-37B由波音公司研制，首架曾在轨道运行225日。据悉，X-37B所有运作在升空后“自动进行”，无需地面人员遥控。

2012年

2012年12月11日从卡纳维拉尔角空军基地成功发射。执行本次任务的X-37B与2010时发射的为同一架。这架X-37B的发射，使用的运载工具为阿特拉斯5型火箭，累计轨道飞行时间671天，打破了前一架次X-37B所保持的记录。

2014年

2014年10月14日，X-37B（OTV-3）轨道飞行时间671天，美国空军“绝密级”X-37B迷你航天飞机可能返回，并降落在美国加州范登堡空军基地，空军的官员已经在范登堡空军基地准备迎接X-37B的降落。

2014年10月17日，美国军方宣布，2012年12月从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空的X-37B于当地时间当天上午9时24分（北京时间18日0时24分）在加利福尼亚州范登堡空军基地着陆。这是该飞行器执行的第三次试飞测试任务，也是迄今耗时最长的一次“秘密任务”。

2015年

美国空军X－37B“轨道试验飞行器”将于2015年5月执行第四次在轨飞行任务。与此前3次任务高度保密、完全避谈细节不同的是，美国空军此次主动透露，将在飞行中测试一种可提高能效的新型推进器。美国联合发射联盟公司28日说，5月20日，一枚“宇宙神-5”火箭将从佛罗里达州卡纳维拉尔角把X－37B送入太空。美国空军快速反应能力办公室主任兰迪·沃尔登在一份声明中表示，此前3次飞行任务主要是验证飞行器，而此次任务的重点将转为对试验性载荷的测试。

2017年

当地时间2017年5月7日，美国空天无人机X-37B完成滞空718天的任务后，于美国佛罗里达州卡纳维拉尔角顺利着陆。

2020年

2020年5月17日，美军X-37B航天器在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空。这是美军首次向外界公布X-37B航天器的飞行任务。

当地时间2022年7月10日，美国《空军杂志》网站报道，隶属美国太空军的一架X-37B空天飞机在太空中连续飞行超过780天，已经刷新了之前的最长在轨纪录。

美国东部时间 2022年11月12日5时22分，美国军方X-37B无人航天飞行器结束最新一次任务返回地球，在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心着陆。在轨时间908天，再次打破自身纪录。

2023年

2023年12月11日，据美国有线电视新闻网报道，美国太空探索技术公司（SpaceX）已将“猎鹰重型”运载火箭的下一次发射推迟到最早当地时间12日晚上，从而延迟了X-37B太空飞机的发射。12月16日消息，SpaceX公司表示，将于12月28日发射美国军方X-37B机器人太空飞机，执行其第七次轨道飞行任务。

美国太空军作战部长萨尔茨曼解释说，这一名为OTV-7的飞行将进行“突破性”试验，“为美国提供加强当前和未来太空作战能力的知识”。美军方称，这架无人机预计将在太空进行的测试包括“未来太空领域感知技术”的试验。专家推测，这可能意味着X-37B将密切关注敌国发射的卫星，扫描天空之外的潜在威胁。

当地时间2023年12月28日晚，美国太空探索技术公司（SpaceX）在佛罗里达州肯尼迪航天中心成功发射美国军方X-37B“轨道实验飞行器”。

研发空天飞机需投入大量资金，需解决诸多技术难题，为何美等发达国家对此还趋之若鹜。原因是不言而喻的。军事专家普遍认为：空天飞机的出现及大量运用将对未来战争产生深刻的影响，未来战争将面貌一新。

拓展作战空间

由于空天飞机具备现有航空飞行器所不可比拟的速度优势，在有高超音速参战的未来战争中，作战地幅将大大缩小。例如，速度为6马赫的高超音速飞行器，能在6小时内环绕地球一周，能够在2小时内打击地球表面任何一个目标。

更重要的是，专家预测21世纪作战空间将延伸至太空，谁占据了太空，谁就占领了未来军事的制高点。空天飞机可以跨大气层飞行，进一步拓展传统作战空间。它不仅可以承担高超音速飞机的所有任务，同时还可以对航天发射和空间作战产生重大影响。例如，它可以作为天基监视和侦察、通信系统平台支援作战，还可以作为反卫星武器平台，直接参与作战，迅速击毁敌方卫星或航天器。可以作为战时的空间指挥平台，空天飞机能像空间站那样在轨道长期停留，它可配备先进的指挥控制系统，一旦战时需要，可以直接承担起空间作战指挥控制任务。

在作战保障方面，空天飞机可以较低的费用进行发射，快速部署小卫星群和回收卫星，并可对在轨航天器进行维修。

不对称发展

现代战争中，隐身飞机、精确制导武器的应用已使空中突防和地面防空呈现不对称发展趋势，对敌防空系统关节点实施点穴式精确打击，短时间内就可使敌苦心经营的防空系统分崩离析，而空天飞机若应用于战争将使得这种不对称性继续加剧。高空天飞机的飞行速度将使得防空系统的拦截概率因反应时间太短而大幅度下降，并可有效地制约预警系统和地面防空武器系统整体功能的发挥。

例如，当巡航导弹以4马赫的速度在2．4万米以上的高空高速飞行时，俄SA－10和SA－12防空导弹的拦截概率为0.3,升至6马赫时，拦截概率只有0.01,空天飞机还对美斥巨资技术打造的弹道导弹防御系统构成了严重挑战。可见，空天飞机的出现将使防空作战面临更加严峻的考验。

提高作战效能

空天飞机具有的速度优势不仅能通过热辐射和冲击波造成毁伤，而且其直接命中目标后巨大动能释放的能量可轻而易举地破坏目标的内部结构。比如只有1．5千克重的高超音速炮弹，其威力足以使一座桥梁顷刻解体。

可以预言，随着相关技术的进一步发展与突破，空天飞机时代不久将会到来。空天飞机在军事上的广泛应用，将谱写未来战争的新篇章。

2002年，美国航空航天局和波音公司签订了太空运载计划合同，其目标是开展大气层和轨道飞行测试，并验证飞行器携带侦察设备和武器入轨长时间运行的能力，因而使X-37重获新生，并衍生出X-37A、X-37B、X-37C3种型号。

X-37A

X-37A，全称“迫近与降落测试飞行器”，已在2006年完成了一系列受控运载测试和自由飞行测试任务。它搭载私人公司的“白骑士”双体航空器升空后自由滑翔着陆，测试了在大气层内的重返轨迹。

X-37B

X-37B是X-37A的升级改进版，可以实现发射进入大气层并长期在临近空间及近轨道运行。和X-37A一样， X-37B可返回大气层空间实现自由着陆。

X-37C

2011年，波音公司宣布了一项扩放大版X-37B的改型计划X-37C。据美国媒体透露，波音公司拟研制的能搭载6名航天员的X-37C，是一种比已退役的航天飞机更灵活、更廉价的小型航天飞机，既可以为国际空间站提供运输服务，也可以长期停留在空间站上作为救生艇。

由于是高科技战争时代，如果双方之间有一方出现革命式的工业发展就会出现烧火棍对抗原子弹的情况。

中国军事装备专家张召忠少将认为美国会在此基础上开发出彻底颠覆现有军事武器体系的作战系统。

瑞典斯德哥尔摩国际和平研究所美籍专家香农·凯利在接受《环球时报》记者采访时表示，如果太空战机真的研制成功，那么对它来说，现有的其他武器系统不过是原始的弓箭和长矛而已。“这比核武竞赛更危险”。

美国的《基督教科学箴言报》称，X-37B的试飞“非常清楚地表明‘太空武器化’已经开始”。

俄罗斯空军前司令科尔努科夫称俄罗斯或因此成第二个“伊拉克或南斯拉夫”。他认为，俄罗斯没有能力防御来自太空的打击，“这意味着短期内美国已具有出手无人能敌的能力”。

亦有部分中国军事专家认为X-37B不是真正的太空战机，美国的太空战机SMV计划距离投入实用还遥遥无期，美国此时公开此项目更多的是出于战略威慑和诱导的意义。

俄罗斯纽带新闻网称，美国秘密研制的X-37B可能是世界上首架“太空战斗机”。它有能力对敌国卫星和其他航天器开展军事行动。文章称，除美国外，俄罗斯、印度、日本等国也在积极研制空间作战飞行器。而俄罗斯《观点报》则对美国是否真能试制成功空天战机表示怀疑。

俄地缘政治问题研究院副院长康斯坦丁西夫科夫近接受《真理报》采访时认为，尽管X-37B试飞时执行的任务对外秘而不宣，但基本上可以断定这是种多功能太空战机。西夫科夫认为，X-37B这类武器将首先对中国构成威胁，同样也会对俄罗斯构成威胁。

美国兰德公司防务分析专家彼特·威尔逊认为，“X-37B被认为是能将少量的有效载荷送入轨道，执行一系列的军事任务，然后再返回地球的飞行器的雏形。”他说，该计划2004年由美国空军“应急反应能力办公室”接管，这个办公室负责评估美国应付恐怖分子和一些国家袭击的快反能力等。此前美国《连线》杂志曾报道称，美国国防部曾有过“两小时内攻击地球上任意一个目标的快速全球打击”的战略构想。

中国空军指挥学院王明志大校对《环球时报》说：“美国一直有建立全球快速打击部队战略意图，而空天飞机不受大气层影响，可用于全球快速打击。”有专家称，美空军下达远程轰炸任务时，前依靠基地和打击目标的位置，来决定派遣B-2远程隐形轰炸机还是B-52轰炸机，而这往往需要12到24个小时才能完成任务。空天飞机既能在外太空巡航，又能进入大气层直接执行打击任务，将使美国真正建成一个“两小时全球打击圈”。

联合国裁军研究所所长、美国国防信息中心太空安全计划前主任特雷莎-希金斯说：“接下来的问题是，X-37B会成为一个全球打击平台。国际上许多国家担忧全球打击概念。”希金斯表示，美国的竞争对手肯定不会降低对这一计划被用于太空武器的警惕，相应地会以反卫星武器作为回应。希金斯认为，“如果它用于军事用途，也就成为其他国家研制危险的反卫星武器的理由。”

瑞典斯德哥尔摩国际和平研究所美籍专家香农·凯利在接受《环球时报》记者采访时表示，空天战机在美军的规划里并不属于新事物，早在里根政府时期推出的“星球大战”计划里，就包括发展空天飞机的构想。凯利称，美军宣布空天战机首飞的时间点非常耐人寻味，此前美俄刚决定签署削减进攻性战略武器条约，不久后核安全峰会将在美国举行。美军开发空天战机表明人类将进入“太空武器时代”，这比核武器可能更危险。凯利认为，其实无核世界只能是一个梦想，即使真的实现，对人类也未必是好事情，因为有核的情况下世界或许还可处在“危险的均衡”中。

X-37B的存在价值一直备受争议，而且美国军方一直甚少透露它的任务与行踪，令外界一直对它有诸多猜测，其中不乏认为X-37实质是一个太空战斗机的意见。然而，美国空军副助理部长佩顿（Gary Payton）则解释，X-37B只是航天飞机的升级版，否认是一种太空战斗机。（中国青年网 评）

随着美国空天飞机制造技术的日益成熟，X-37B的武器化必将给空天飞行器和地面作战武器系统带来新的挑战。由于空天飞机可以在大气层内外自由飞行，其作战区域将是整个地球、临近空间乃至近地空间，可以在1小时内打击任何地面防御体系，对任何国家现有的防空能力来说都是挑战。（人民网 评）

美国科学家联盟曾发表过一份分析报告，认为X-37B所具备的每一种任务能力都存在着相应的替代手段，成本可能更为低廉。X-37B飞行器的主要问题是找不到一项非它莫属的使命，无需返回地球的其他一些系统利用更加低廉的成本，同样可以把有效载荷送入轨道、在太空改变轨道、与卫星对接以及释放多个卫星或其他有效载荷。（美国科学家联盟 评）