我国在1997年广西文学创作改革中首次出现签约作家。其签约作家制度——由广西壮族自治区党委宣传部和广西作家协会共同聘请签约作家，签约作家在招聘期间内保留原单位不变，并由自治区党委宣传部发给一定的创作补贴，每人每月的补贴是1300元，当月暂发800元。签约作家签约期为一年，作家如果能在签约期内完成一篇长篇小说，或者在全国有影响的文学杂志上发表2个中篇或4个短篇，剩余的补贴将在签约期满后一次性补齐；要是完不成这个约定指标，就拿不到剩余的补贴。签约期满后一年内达到约定目标的，仍然可以拿到剩余的补贴，创作长篇小说的履约期限则延长至在签约期满后两年内，在这段等待作品发表的时间里，作家仍能拿到补助。

最初的签约作家一般都是省级作家协会与协会成员签约，随着网络和杂志的发展壮大，渐渐有些发行量较大的文学类杂志也与相熟的作家签订合作协议。