最早应该可以追溯到科举时代殿试揭晓的黄榜（也叫金榜），写上名字，指科举得中。

五代·王定保《唐摭言》第三卷：“何扶，太和九年及第；明年，捷三篇，因以一绝寄旧同年曰：'金榜题名墨上新，今年依旧去年春。花间每被红妆问，何事重来只一人？”

另一种说法是：科举制度的雏形是起于隋文帝执政时期（581年）后，当时隋文帝废除了九品中正制，初试科举，隋炀帝即位（604年）后，确立了科举制，设进士科。 在《旧唐书.杨绾传》中，曾记载着礼部侍郎在给皇帝的上疏中言：“进士科起于隋大业中，炀帝始设置士之科，当时就试策而已。”

但是，由于在《隋书》、《资治通鉴》等书中，在说到隋大业二年时，并没有设置进士科的记载，所以，也有一些史学家认为，科举制度兴起于唐。当代的史学家范文澜先生对此也有研究，他认为进士科是始于隋大业年所创：“607年，隋炀帝定十科举人，其中有‘文才秀美’一科，当即进士科。隋炀帝本人是个文学家，创立进士科，以考诗赋为主，是不足为奇的。这是科举制度的开始。”