1970年，加入美国海军陆战队。

1976年，毕业于马萨诸塞大学，后被授予少尉军衔。

2003年伊拉克战争期间，在詹姆斯·马蒂斯手下担任第一海军陆战师助理指挥官。

2008年，被任命为伊拉克西部最高指挥官。

2011年3月至2012年10月，任美国国防部长高级军事助理。

2012年11月至2016年1月，任美国南方司令部司令，并被授予上将军衔。

2016年2月，从美军退役。12月12日，被美国当选总统特朗普提名为美国国土安全部长。

2017年1月20日，国土安全部长提名在参议院通过，凯利于同日宣誓就职。7月31日，转任白宫办公厅主任。