他也一直被人认为是优秀的领导者、探险家、冒险者、作家以及地图绘制员。

1631年，史密斯逝世。

现代美国的前身，是英格兰在北美东海岸的十三块殖民地。而十三块殖民地的起点，则是被称为詹姆士城的殖民据点。但这个殖民据点的创始人斯密斯，却有着远超殖民地本身的传奇经历。

史密斯曾是失去船只的船长和雇佣军士兵，也曾混迹于巴巴里海盗之中，更是精明的商人。此外，他还是业余的语言学家、博物家和传记作者。在来到新世界之后，他孤身一人考察了后来的弗吉尼亚、马里兰和哥伦比亚特区等地。他的传奇经历，在当时非常具有典型意义。

史密斯的具体出生日期已不可考证。但记载显示他出身于一个富农家庭，并于1580年1月9日在林肯郡的阿尔福德的威洛比受洗。青年时期的他，还一度就读于爱德华六世语法学校。16岁那年，父亲去世。在母亲改嫁之后，他决定扬帆出海，去大西洋和地中海上讨生活。

一番辗转，17岁的史密斯最终加入一队英格兰雇佣军，先后受雇于尼德兰革命者和法王亨利四世，专门对抗西班牙国王的军队。1598年，也就是战争结束的两年后，他自己购置了一艘船返回英格兰，却又不幸失事。在心灰意冷地返回了故乡威洛比后，只能独居在牧场的小木屋里。期间，他学会了如何在远离人烟的野外生存，并在独居时大量阅读关于战争和军事的著作，为下一次冒险积累必要的知识。

正巧，当时威洛比领主的幕僚中，有一个来自意大利的贵族西格诺里-迪奥多多-帕列奥罗格斯。从姓氏就可以看出，此人源自拜占庭帝国的末代王朝，是从希腊流亡到意大利的遗民后裔。后者非常欣赏约翰-史密斯的武艺，并热情招待了这个落魄的雇佣军战士。他向史密斯倾诉了希腊人对土耳其压迫的强烈不满，并暗示巴尔干半岛的基督教居民很欢迎善战的雇佣军人，希望他能去那里抵抗穆斯林海盗的劫掠。此外，他还帮助史密斯训练骑术，教他马上格斗的技巧。

于是，壮心不已的约翰再次离乡远航。他渡过英吉利海峡，沿着法国的大西洋海岸寻找从军作战的机会。最后，加入了一艘法国的私掠商船。在劫掠埃及海岸后，顺手牵羊地俘获了一艘满载着黄金和丝绸的威尼斯商船。通过劫掠获得的大量财富，支撑着他游历意大利、斯洛文尼亚和克罗地亚的费用。当地的贵族将他引荐给了奥地利人，让他加入了哈布斯堡王朝的军队，去参加对抗土耳其人的圣战。由于表现出色，他很快被提拔为上尉，并在1602年年初被送往特兰西瓦尼亚前线。

在一次旷日持久的围城战中，土耳其指挥官提出以单挑比武的方式解决战斗。在决斗中，斯密斯接连斩首了三个土耳其军官，赢得了全军的欢声雷动。后来特兰西瓦尼亚大公就以这次战功，授予了他一个纹章，上面有三个被他斩下的土耳其人头。而上尉的头衔，则跟随了他一生。

但是在土耳其人雇佣的鞑靼骑兵突袭中，他和他的情妇不幸被俘。二人被用铁链子栓在一起，用战马牵着赶到了君士坦丁堡，还险些被卖为白奴的一员。但这位希腊裔情妇却比较有来头。她的哥哥是一个黑海希腊人的贵族，已经皈依了伊斯兰教。在这层关系的帮助下，史密斯接受了土耳其风俗，学习穿土耳其长袍和突厥语，并迫于需要暂时改信了伊斯兰教。而他的情妇希望他公开皈依伊斯兰教。这样她可以公开与之结婚，并让他获得贵族地位。这类行为在当时并非孤例。

比如著名的英格兰裔船长杰克·华德，曾经是伊丽莎白一世豢养的“海狗”——私掠船长。专门劫掠和英格兰为敌的天主教西班牙。但是在女王去世后，亲西班牙的詹姆斯一世上台并结束了战争。甚至拒绝给杰克等人延续新的许可证。杰克等人因为拒绝放弃传统的生活方式，再加上国王拒绝给杰克颁发宽恕令，所以只能选择投靠突尼斯的帕夏。最后公开皈依伊斯兰教，剃了光头、接受割礼，成为了以萨利海盗港为基地的穆斯林海盗。

史密斯本人在君士坦丁堡期间，也见到过来自意大利和法国南部的叛教者海盗。但约翰史密斯拒绝接受这样的命运。他痛下决心，将情人的哥哥打晕，然后换上对方的贵族服饰，一路从西向东沿着黑海海岸。单枪匹马地逃到了南俄草原的乌克兰哥萨克领地，小心翼翼地躲过了仇视穆斯林和鞑靼人的哥萨克的搜捕。在一对俄罗斯夫妇的热心协助下，他得以从南俄罗斯进入波兰。

最后在1603年初，他回到了特兰西瓦尼亚的境内。向他之前的雇主——西格蒙德·巴托雷大公求助。大公也慷慨的奖励了勇敢的约翰·史密斯。凭借着新获得的财富，他游历了法国、西班牙和德国、后来一路进入了北非的西属摩洛哥，从当地学习了西班牙和葡萄牙人积累的关于北非和新大陆的丰富知识。

史密斯返回伦敦后，正值著名的探险家巴托洛梅-戈斯诺尔德船长在组织弗吉尼亚冒险公司，想去开发当代弗吉尼亚州的沿海地区。约翰-史密斯上尉的传奇经历，很快就从众多应征者中脱颖而出。1606年的12月，史密斯上尉和其他104名殖民者一起搭乘着三艘船，踏上了前往新大陆的旅程。由于有从土耳其死里逃生的求生经验，以及跨文化的交流经历，所以他被弗吉尼亚公司委任为詹姆斯城的自治议会议员。

1607年5月13日，在詹姆斯河中的一块泥泞的三角洲上，粗糙而朴素的詹姆斯城拔地而起。当时，阿尔冈昆印第安人的首领波瓦坦，正在扩张自己的势力范围。他看到了白人的简单要塞工事和火器的优势，知道自己不是对手。为了避免让白人在此站稳脚跟，他组织了一系列针对白人定居点的小规模劫掠。希望以这样的骚扰，让白人鸡犬不宁后就知难而退。

虽然自己也是泥菩萨过河自身难保，英格兰殖民者们面对这些部落，依旧表现出了过分的优越感。但史密斯非常清楚，在这种缺乏开发的蛮荒之地，对环境的适应能力远比拥有什么人工技术更重要。随便一场瘟疫或者天灾，就足以动摇殖民地的根基。所以，此时还远远没有到和印第安人正面交手与公开翻脸的地步。

由于缺衣少食，健康的饮用水不足和印第安的不时骚扰，殖民者们被迫自己动手、丰衣足食。但是在外出寻找食物的过程中，约翰被阿尔昆冈印第安人的狩猎队俘虏。印第安人把他当做白人部落的酋长，并被带到印第安村落里作为战利品炫耀。

在被带到阿尔冈昆酋长波瓦坦面前的时候，酋长的女儿宝嘉康蒂及时阻止了印第安人对他的处决，保全了他的性命。举行了一个简短的仪式，表示接纳他进入印第安人的世界。但是这次有惊无险的经历，却被自恋的约翰-史密斯解读为酋长女儿对自己有好感。

在史密斯的诗集《一路有你》（Peggy Lee’s song Fever）的文字记录中提到，他和波卡洪塔斯之间曾经有一段难舍的感情。史密斯更是称赞她的外表、智慧及友好个性都“远远超过了她的族人。后来这个故事被迪士尼改编成动画片《风中奇缘》。

所以，向对待欧洲强权一样，史密斯以平等的地位和礼仪与其他的印第安部落签订条约。以此帮自己在新世界站稳脚跟。在1607年的12月，他和部下接到了波瓦坦的兄弟的邀请，去参加一个印第安贵族联盟的狩猎宴会。在会议上，史密斯被视为一个白人部落的酋长。由于有火器和手工艺品，詹姆斯城也被波瓦坦吸收进了自己的部落联盟。

与此同时，剩下的殖民者里还有很多是不用终日劳动的富农或者贵族。与其自力更生，他们依旧在坐吃山空，期待着来自英格兰遥遥无期，时断时续的补给船。所以为了挽救岌岌可危的定居点，度过第一个艰难的寒冬。史密斯凭着和印第安酋长的关系，主持了印第安和白人间的平等贸易。通过自己和酋长的关系，获得了足够的食物，维系脆弱的定居点。但这样的友好相处也只是暂时的。

在整个探险队主要是夸夸其谈、虔诚信教，但缺乏实战经验的贵族的情况下，这样的人才显得尤为宝贵。1608年，他带着14个忠心耿耿的部下从詹姆斯城逆流而上，前去考察切萨皮克湾和它的支流。三个月的考察充满了艰难险阻，并险些死于印第安人的突袭或者葬身鱼腹。但是史密斯获得了关于该地区最宝贵的一手资料，这为后来的殖民行动与开拓打下了基础。

在考察回来之后，他被当仁不让地推举为詹姆斯城的最高长官。在加强防务的同时，他还采取了在当时非常先进的政策：不劳动者不得使用公共储物仓，不劳动者不得食。

随着殖民地的稳固，他开始对印第安人采取掠夺和屠杀的强硬政策。这一度激化了印第安与英格兰裔殖民者的巨大矛盾，并险些引来波瓦坦的武力讨伐。只是在宝嘉康蒂的提前警告下，领导人们才得以逃过一劫。但是从本质上，史密斯依旧是一个彻头彻尾的歧视印第安人的殖民者。

但在1609年的一次镇压印第安人和殖民者的武装冲突中，史密斯意外地身负重伤，被迫返回英格兰。由于他的强硬作风，在他离开之后的殖民者和波瓦坦之间爆发了长达5年的冲突。

在伦敦，他不遗余力地大力宣传新英格兰的经济与商业价值。但是他激化殖民者与印第安人矛盾的行为，引发了弗吉尼亚公司的赞助商们的怀疑。再加上赞助商们意识到，北美东海岸依旧是有待开发，对新移民不太友好的蛮荒之地，潜力很难在短期内得到开发。否则殖民者不会经常性地缺衣少食，需要故乡不断地提供支援了。

在失去了宝贵的赞助后，约翰-斯密斯前往马里兰和马萨诸塞地区考察探险，并在成功逃脱了法国海盗的俘虏后归国。这些探险经历和他之前在中东欧的从军生涯，被自己整理成了15本游记、回忆录和其他著作。涵盖了语言学、民族志、地理学等类目，成为了当时最高产的探险家和非学院派学者之一。

斯密斯游走于新世界和旧世界之间的经历，本身也是大航海时代的缩影。但今人记住他的原因，却是他自己意淫出来的印第安爱情。这段在实际上并不存在的绯闻，借助迪士尼等强大的文化输出能力而闻名。殊不知，流行文化中的他和真实历史相去甚远。作为一个靠武力为生的早期探险家，史密斯远没有迪士尼动画中描绘的那般宽容。

在各类动画片里，宝嘉康蒂和他的恋情本来就是约翰史密斯自己脑补的小插曲。在约翰离开詹姆士城之后，殖民者们设下陷阱俘虏了宝嘉康蒂。他们以此为要挟，成功地让波瓦坦酋长坐上了谈判桌。后来，宝嘉康蒂再次被俘。英国人找来牧师对宝嘉康蒂进行教育，并使后者皈依了基督教。结果，被英格兰人“驯化”的她，选择与一个殖民地的烟草商人结合。从此成为了殖民者和印第安人“友谊”的象征。

1616年，宝嘉康蒂和丈夫起航前往伦敦，被上流社会视为开发新大陆的成功象征。但是因为水土不服和缺乏对旧大陆各种疾病的抗体，宝嘉康蒂染上了肺炎或者天花。一年之后，思乡心切而且身染疾病的她死在了回乡的路上。

至于约翰-史密斯自己，则活到了1631年才去世。他的众多冒险经历被大部分人遗忘，只能依靠自编自演的绯闻而继续“活在”各类小清新文学与动画作品之中。

2004年，这段新大陆桃色新闻还被翻拍成了电影《新世界》。制片方找来了演过亚历山大大帝的科林-法瑞尔，来扮演能理解多元文化的史密斯。“蝙蝠侠”克里斯蒂安-贝尔，则成为了他的接盘侠。由于剧情内涵过于意识流，造成票房成绩惨淡。约翰-史密斯的传奇也就进一步为人们所淡忘。