在1887年底，克拉克又发表了一篇涉及效用思想的论文，而克尼斯的影响在文中清楚地显现。文中，克拉克认为政治经济学把人看得“太机械”、“太自私”、“根本没有被各种高尚的精神力量团结在一起”、使人过分远离社会。同时，克拉克还详细讨论了“需求”问题，其中许多方面涉及到了效用思想。在解释如果满足需求的时候，它几乎已经发现了边际效用递减规律。他说，较低的需求可以全部被满足，而较高的需求则可以无限扩展。这样，需求在这两个极端和含糊不清的场合都不会随着消费的增加而显著下降，但在这两个极端之间，需求强度会随着消费物品的数量增加而减低。这就是克拉克接近于边际效用递减思想的第一个表述：“这种中间类型的需求可以无限扩展，但其强度会随着所供给物品的增加而减低，甚至趋向厌烦。首先满足的是比第二个物品的欲望强度更强的物品，对第二个的欲望强度比对第三个的更强，以此类推。每一次都能获得一些满足，但却是在递减的程度上。”在这两篇文章中，克拉克一直让效用或需求占据着舞台的中心，在他的行文中看不出他对边际效用论的早期作者——特别是杰文斯、门格尔和瓦尔拉斯——有任何直接或者间接的了解。

四年后，克拉克又论及了效用问题，在这期间他一直在对社会主义，共产主义和商业伦理这些课题进行研究。在1881年7月的《新英格兰人》上，他发表了一篇名为《价值的哲学》的文章，在文中要求承认他是边际效用的早期独立发现者。他在文中说道：“如此大量文献……〔读者〕尽可耐心阅读，而他对价值为何物仍不得而知。”在文章结尾，他说：“想要从经济文献寻找令人满意的关于价值的普通公式，那是枉费心机。”

首先，克拉克试图把社会和价值问题联系起来，在同时代的关于效用的著作中，这是非常特别的。而这种思想在德国有着比较悠久的历史，在克尼斯的著作中也可以见到。因此，他在德国的学习生活对他这一想法的形成肯定有相当大的影响。然后，他开始研究效用和价值的关系。从亚当·斯密关于钻石和水的悖论开始，他指出问题的答案在于边际效用思想。

“现在我们必须作出一种区分，就我所知，这种区分过去从未应用于政治经济学，但是我希望指明，对于在这个科学领域的明确论证来说，某种区分是绝对需要的……”“这种估价方式给出的东西可以称为绝对效用，就空气而言，它无限大；这种估价方式给出的另一种东西可称为有效效用，在空气的场合，它并不存在。有效效用是改变我们主观条件的能力（在实际环境之内），它在心理上是用某种假设我们占有并预计要被毁灭的某种东西、或是我们还没有得到的某种东西来衡量的。”“这不就是政治经济学应当加以研究的效用吗？而人们一直在研究的却是绝对效用。对不同性质的东西不加区分，对任何哲学来说难道不是毁灭性的吗？”在这里，克拉克最大的贡献在于他特别强调了区分边际效用和总效用，这也正是他被人们认为是边际效用的独立发现者的原因。

更为重要的是，克拉克不仅发现边际效用，而且还认识到了边际效用的重要意义。他从空气的边际效用开始，这个例子虽然简单，但因为空气有总效用，但是却没有边际效用，所以总效用和边际效用马上就被区分开了。然后，他就着手研究在更复杂的情况下边际效用的衡量问题，也就是饮水的例子。饮水不同于空气，具有一定的边际效用。拿走一杯水，那个人的效用就会减少，可能是因为没有水喝，也可能是因为没有一样好喝的水。

由此，克拉克进一步扩展，把上述论证应用到市场上可以买到的所有物品。在这里，他并不是直接衡量边际效用。他举例说：“拿走一件上衣减少了所有者的享乐，这不是由于有这件上衣或是没有这件上衣所带来的，而是由于有这件上衣时所带来的享乐量，同由于替代它（替代品可能完全有用，也可能不完全有用）所必然受到的损失之间的差别造成的。”克拉克的作法比坚持直接衡量边际效用的作法要好，他没有图方便而引进早期经济学家提出的“损失法”，不过，与此同时，考虑到替代品的不完善性，我们只能这样来理解他的思想，即任何物品的边际效用应以个人货币收入的边际效用来衡量，因为货币的边际效用必定取决于物品的边际效用，而不是相反。

1886年，克拉克的第一部著作《财富的哲学：新经济学原理》出版了。他把1877年的论文没作什么实质性修改就放入书中作为一章。此外，他1877年发表在《新英格兰人》上的两篇文章反映了他早期对价值和效用的部分看法，在对文章作了较多的改动和调整后，他把这两篇文章也收进了书中。虽然很多人都评论该书中的很多内容和杰文斯的观点非常相似，但克拉克坚决否认这种说法，他甚至在书的再版前言中用了大半篇幅，来否认他对杰文斯有任何借鉴，坚持他思想的独立性。

克拉克说：“我同意一个善意评论所提出的看法，即本书第5章提出的价值理论同杰文斯教授的理论有一定关系。但我的理论是在很久以前独立地得出的，我的理论在以下两方面同杰文斯教授的理论相一致：即在效用和交换价值之间建立一种更紧密联系的一般要素上，以及把效用作为心理测定的对象上。在更特殊的各点上，我的理论同他的理论类似，但并不完全一致。所有这些都未加改动地予以发表。该理论（我仍坚信那是我自己的理论）的特征在于：价值在其各种形式上同效用尺度相一致；绝对效用与有效效用的区分；分析了社会作为一个有机整体在市场估价过程中所起的作用。”

从《财富的哲学》再版到1892年，克拉克没有再讨论边际效用和价值理论的关系的问题，这段时间正是边际效用学派在国际上开始盛行，逐渐赢得声誉的过程。在以后的若干年，克拉克对边际效用价值论又增加了许多新的修正。

边际主义学派是以边际效用价值论为理论基础的经济学学派，主要盛行于19世纪70年代到20世纪初。其奠基者是三位几乎同时各自独立提出主观价值论的经济学家：英国的杰文斯、奥地利的门格尔和法国的瓦尔拉斯。

边际主义学派在方法论上反对德国历史学派，他们主张抽象演绎法，认为经济生活是人们无限的需要和有限的资源之间的关系。他们认为经济方面的行为及其后果是由需求决定的，而假定每个人行为的最高目标是追求效用的最大化，也就是花费最小的代价，获得最大的满足。从而，个人为了追求需求的满足，就要适当地处理同周围有限资源的关系，在这个过程中发生的主观心理活动和行为，就成为该学派进行理论分析和数学论证的依据和典型模式。边际主义学派把社会看作是个人的总和，个人是社会的缩影。这样，从个人的需求以及如何满足这些需求出发，边际主义学派就能够解释整个社会的经济现象。

边际效用学派的理论基础是边际效用价值论。商品的价值是一种表示对物品的感觉和评价，主要关注于物品给人带来的满足程度。物品要有价值，首先要能够带来效用，否则没有人会需要；同时也必须要有一定稀缺性，否则就没有必要用其他物品来进行交换。而价值的尺度则是边际效用，即使是不能直接带来效用的生产资料，其价值也由其参与生产的相应最终消费产品的边际效用来决定。而价格则是买卖双方对物品的效用进行评价、彼此竞争和均衡的结果。因此，各种商品的价格之比就应该等于他们的边际效用之比。

美国边际主义的兴起晚于欧洲，其思潮部分从英国和奥地利引进，部分则是自发形成的。在其自发形成的过程中，约翰·贝茨·克拉克起了非常重要的作用，甚至可以说是开山之祖也不为过。

克拉克指出，产品的分配归根到底还是要取决于产品的价值和价格，因此他的价值理论实质上是和他的分配理论合二为一的。

一个单位的商品所具有的效用是多方面的，例如，水不仅仅能喝，还能够用来洗东西、游泳、灌溉等等，因此，确定价值的基本单位就不再是商品这样一个一组效用的组合，而是商品在某一个方面的用途，换言之，价值的基本单位在克拉克这里从商品变成了商品所具有的某个属性，而商品的价值则自然就是其在多方面用途上的边际效用的总和。

另一方面，产品的价值是由社会来决定的，因此，财富的分配情况自然也会影响商品的价值，而且商品的价值和价格是没有区别的。价值里面完全没有劳动的因素，价值是市场上双方竞争并达到均衡的结果。换言之，价值并不是自然的或者先定的，而是可以随着市场上买卖双方情况的变化而在不断变化的，而由于价格和价值是一致的，我们又无法直接去观察或者测量到价值，那么只能将商品的价格作为价值，这样的结果就是，商品的价格总是合乎价值的，并不会存在价格高于价值或者低于价值的情况。这就是通过市场竞争来确定价值。

效用的表示有序数效用论和基数效用论两种，克拉克的效用还是用基数来表示的，也唯有如此，效用才可能和价值相呼应。而在另一位美国边际主义经济学家费雪的价值理论中，一方面，任何一种或至少一种商品的效用只决定于它自身的数量，而和其他商品的数量无关；另一方面，一个商品的效用取决于一切商品数量的函数，这已经接近于后来的序数效用论，这表明费雪是从基数效用论向序数效用论的过渡人物。而边际主义也正是处在这过渡阶段的一个经济学流派。

约翰·贝茨·克拉克奖（John Bates Clark Medal）俗称“小诺贝尔经济学奖”，是由美国经济协会于1947年在美国经济协会创始人、协会第三任会长、著名经济学家约翰·贝茨·克拉克诞辰100周年之际所设立的。目的在于纪念提出边际生产力概念与生产耗竭理论、并研究出根植于边际效用的需求理论的经济学家克拉克（1847—1938）。它是经济学界除诺贝尔经济学奖之外的另一项重要大奖，这个奖项1947年设立，每两年评选一次，入选的基本资格为在美国大学任教、40岁以下的学者。

克拉克奖章的首名得主是著名经济学家萨缪尔森。克拉克奖章被视为诺贝尔奖的重要指针，获得此奖章的学者，通常会引起瑞典皇家科学院诺贝尔奖评选委员会的注意。