纹章是极为简单但非常明了又易于识别的几何图案。

纹章在12世纪诞生在战场上，主要是为了从远处可以识别因身上穿戴的锁子甲风帽（直到下巴）和头盔护鼻遮住了面部变得难以辨认的骑士们。当时欧洲最大的盔甲产地是米兰和歌特，质量最好也是这里，欧洲各地的骑士都使用这两地产的盔甲（GOTHIC PLATE），因此也无法从外观的盔甲式样上辨认敌我双方的骑士。

于是骑士们逐渐养成了在自己盾牌的正面展示扁桃状图案的习惯，作为在混战中以及在早期比武时辨认的符号，从而引发了纹章的发展和流行，为了从远处容易辨认，他们大多采用对比强烈的纯色，以及十分明显的单线条勾勒图案，这些图案通常呈几何、动物或花草形状，而为了显示主君在战场上的位置，不同的图案还表明纹章使用者的身份。

人们对纹章的认识有一个误区，人们常常将归属于贵族阶层与佩戴纹章两者混同起来。

很多外行人始终认为纹章是贵族的标记，只有贵族才能佩戴纹章。

然而事实却是，在历史上任何时候，每个人，每个家族，每个人群或团体，始终而且到处可以按照自己的选择自由地采用纹章，并且根据自己的意愿去使用它，唯一应该遵守的条件是不得盗用他人的纹章。

当然，尽管人人拥有使用纹章的权力，却并不是说人人都佩戴纹章，

某些阶级和社会阶层（尤其在古代），相对于其他阶层或阶级使用纹章的频率更高，如贵族、高层行政官员与商人、富有的手工艺者（行会）等。这如同现代社会的名片，人人都可以拥有名片，但并非人人都会去制作自己的名片。

纹章兴起的时间在第二次十字军东征与第三次十字军东征期间，其出现与封建时代西方社会新秩序密切相关，“纹章为正在重新组织的社会带来了新的身份象征。它有助于将个人置于团体之中，并将团体置于整个社会体系之中。”至13世纪初，各中小贵族都拥有了纹章，纹章的使用同时向非武士、非贵族以及其他不同类型的人群延伸。教会本身起初对这一完全在其影响之外形成的体系持谨慎的怀疑态度，直到14世纪纹章的使用已经深入各行各业（有些自耕农也使用纹章了），教会也也转而完全认同。从此，教会建筑成为名副其实的纹章博物馆。在地面、墙面、彩绘玻璃、天花板、祭祀物品和主教服装上到处可见。中世纪的宗教艺术和巴洛克时代艺术中，纹章均占有重要的地位。

纹章的规则和习惯纹章由图案和色彩两部分组成，它们位于周边限定的盾形框线内。盾形并非必须遵守的形状，只不过是最为常见而已。事实上，常见的还有圆形、椭圆形、方形、菱形（15世纪起在女性纹章中较为常见）等形状。同时以旗帜、马甲和衣物等为支撑物所构成纹章框架的情况也很多。而色彩和图案的运用和组合则并非是任意的，他们应服从于一些组合规则。

纹章学最重要的规则就是涉及色彩的运用。色彩的运用严格限制在6种之中，在法国纹章学中，他们分别为红色(gueules), 紫红色(pourpre), 天蓝色(azur), 绿色(sinople), 黑色(sable), 橙黄色(orangé)。此外，少数纹章也有使用紫色，但由于它的使用十分罕见，因而不构成真正意义上的纹章色彩。

————纹章学把六种色彩分为两组：第一组为白色和黄色。第二组为红、黑、蓝、绿。色彩运用的基本原则是禁止将属于同一组的色彩并列或叠加运用。这似乎也是从纹章起源时出于可见性和容易辨认的角度而规定的，千百年来也得到人们的自觉遵守。

图案最初限制为40几种常用图案，多集中为动物和几何图案，也有少量武器和日常用品。后到了17世纪逐渐放松，任何图案都可以自由进入纹章的式样，但仍然必须严格遵守色彩的规定。有不少纹章在其盾形框架周围，增加了一些外部图案作为附属成分，如盔饰(casques)、冠饰(couronnes)、布边(lambrequins)，统称饰章(cimier)，它们有的仅仅起装饰作用，有的则有助于辨认持有者的身份、等级、职位或者爵位。饰章常常是纹章的重要补充之一，而且被很多贵族用在纹章上作为家族的特征和标记，有的甚至将饰章的名称作为整个家族的姓氏（族名）。

饰章作为纹章图案的附加，设计甚为华丽，或被夸大比例，或增加倍数，一般都不遵守纹章学有关色彩和图案的规则。除了用几何图案分割纹章以及常见的将两个或更多的纹章组合为一外，纹章结构的另一个重要因素是它的层次。在不同的层面依次累积时，应首先从最底下的底层开始解读。底层确定纹章最初结构和基本成分，中间层面与上层面是相继底添加成分，一般用以区分同一家族的两个支系或两位属于同一支系的个人。以诺曼第领主纪尧姆·德·热库公爵（Guillaume de Jencourt）的纹章来举例，它的底层（第一层）为黄色底，第二层是红色十子形和那四只黑色直立狮子图案，第三层是十字中心的白色圆形，最后应该是在圆形图案上所缀的红色铁锤图案（第四层）（图片暂缺） 纹章在系谱学中的规则纹章的图案可以确认一个人在某个家族或某个团体中的地位，甚至其姻亲状况、职务和社会地位，以及封号和特权的历史等等丰富的内涵。这些都是从纹章图案中细微差别之处所显示出来。在同一家族里，只有宗子（长房的长子）才有资格继承完整的家族纹章，而其他任何人都必须对纹章作细小的改变，以表示自己不是纹章的继承者及在家族中的地位。这就是所谓的“区别纹章”。 女儿可以合法使用饰有完整家族纹章的衣服，在婚后则将丈夫和父亲两个家族纹章图案组合在一起使用。

在12世纪纹章出现后的数十年 常用图案的汇编只限于近20种图案 这个数字不断增加 但直到中世纪末 常用图案也不过40余种

在很长时期内 除百合花外的植物与日用品极少在纹章中出现 在最常见的图案中 三分之一为动物 三分之一为几何图案（主要指盾形被分割成一定数量的斜条和格子） 其余三分之一也或多或少呈几何形（如圆形、空心圆形、菱形、星形、长方形图案等）

自纹章产生之时起 正是动物图案带给纹章术以精华及新意 有三分之一的纹章采用动物为主的图案 在任何地区和时代 狮子图案的使用频率都高举榜首 欧洲有近15%的纹章运用了狮子图案（这个统计包括近代的 中世纪时候狮子图案更多） 紧随其后的横条纹（fasoe）和斜条纹（bande）占5%左右 狮子所占比例如此高的原因主要是 在纹章形成的12世纪时 在整个西方的传统中 狮子正取代熊最终成为百兽之王

文章中的狮子图案呈侧面 且直立状往往多于行走状 当头朝正面时 多被称为“豹” 不过该图案与真正的豹并没有多大关系

狮子之后的动物图案是被誉为“空中之王”的鹰 在纹章学中 狮子和鹰这两种动物或多或少的处于对立状态 使用狮子图案较多的地区较少运用鹰图案 反之亦然

狮子和鹰之外的动物图案比较少见 在贵族文章中出现相对较多的有鹿、野猪、熊、狼等 其中狼在西班牙纹章中出现较多

鸟类图案除了上面提到的鹰 还有乌鸦、雄鸡、天鹅等 不过我手头的资料并没有说明是否为贵族纹章

鱼类图案中 纹章中通常出现背靠背或成对竖立的双鱼图案

此外 纹章中类似怪物、杂种创造物（美人鱼、怪物）和传说中的动物（独角兽、龙、狮身鹰头鹰翅怪兽）等图案比人们通常想象的要少