即使从纯粹的个人角度看，在我们希望实现的和我们最终能得到的，在价值和机会之间都存在着紧张与矛盾。高山上的隐居者可能看重温暖的衣服，总是被催逼着似的，用他能够找到的树叶、树皮或者兽皮来做衣服。然而，当许多人为满足他们的需求彼此竞争时，学会如何利用现存的可用资源变得愈发困难。本书中，诺贝尔奖获得者肯尼思·阿罗分析了人类为什么要和怎么样来组织他们普普通通的生活，来克服这个基本经济问题：对稀少资源的分配。

价格体系是一种用来调节竞争和组织社会的手段，阿罗教授进一步分析了它的成功和失败。本书探讨了用来完成有效率的资源分配的其他模式：政府、公司的内部组织和伦理道德这种“看不见的机构”。阿罗教授展示了这些体系如何产生决策的渠道，并且，他还讨论了信息获取和恢复的成本。他研究了一些因素，这些因素决定了哪些潜在的影响决定的变数，将被认识出来作为实际的影响决定的变数。最后，他辩论道，组织必须在决策者的权力和决策者对执行他们的决定的那些人负有的义务之间达到某种平衡，即权威和义务之间的平衡。