生于1855年6月14日，毕业于威斯康星大学。1880～1884年任县区律师，1885～1891年任美国众议员，1891年因揭发州内共和党棍向他行贿的事实而成为政治大亨的对头，声名大振。此后开始在共和党内建立起一个反对主体派的集团。回到威斯康辛州后，他凭着先进的改革思想赢得了州长的职务（1901～1906），推行新的改革措施。任美国参议员期间（1906～1924），以鲜明不同的作风从政，反对垄断资本。他负责制定限制铁路部门权力的法案。1909年创办《拉福莱特周刊》，成为国会中进步分子的领袖。以推广他的改革运动并引导共和党人反对威廉·霍华德·塔夫脱总统的政策。1912年因攻击西奥多·罗斯福而失去领袖地位。他反对美国参与第一次世界大战以及伍德罗·威尔逊总统偏袒大公司的政策。他有力地揭露了战后的腐败，包括蒂波特山油田丑闻。1922年，拉福莱特在华盛顿召集进步政治家、编辑和劳工领袖会议，组织进步派势力。1924年7月4日，争取进步政治行动会议和共和党分裂派、独立进步人士以及一些劳工组织代表、西部农民社会党人等在克利夫兰召开会议,决定自行组织进步党。后来人们称之为拉福莱特进步党。该党声称代表全国200万组织在工会内的工人，100万参加了农民组织的农民和大批城乡中产阶级。该党提名拉福莱特作为进步党参加美国1924年大选的总统候选人。在竞选中，该党提出了自己的纲领。它痛斥私人垄断集团，主张自然资源和铁路实行国有化，实施农业救助方案，对普通收入者实行低税率，救助社会贫困者等。1924年大选结果，拉福莱特仅获得13张选举人票，483万张普选票,占16.6%。1925年6月18日，拉福莱特逝世。1934年，拉福莱特之子，参议员小罗伯持·拉福莱特和菲利普·拉福莱特兄弟在威斯康星州重组进步党。但其影响始终未能超出威斯康星州。1946年小罗伯特·拉福莱特（1895～1953）重新回到共和党内，第二年被约瑟夫·麦卡锡击败，进步党也便随之消失了。