1860年11月6日亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln，1860年-1865年美国总统）当选总统后，南北双方开始走向分裂：南卡罗来纳州宣布退出联盟，之后又有6个南方州退出并开始夺取北方资产（包括军事设施）。1861年2月18日，南方各州成立“美利坚联盟国”（the Confederate States of America，缩写为CSA），并选举杰斐逊·戴维斯（Jefferson Davis）为总统，戴维斯向华盛顿派遣特派团接收军事设施，南北矛盾日趋白热化。

1861年3月6日，戴维斯下令征召10万人的志愿军，结果美国常备陆军的1080名现役军官中，有286人辞职或被解职后进入南军，西点军校现役的824名毕业生中有184人、退役的900人中有99人加入了南方军队。林肯在经过慎重考虑后，在3月29日决定通过海上派出一支远征军。4月8日，南卡罗莱纳州的南方军队指挥官皮埃尔·博雷加德（Pierre Gustav Tutante de Borregard）准将开始进攻萨姆特堡，守军指挥官罗伯特·安德森（Robert Anderson）少将拒绝投降。南方军队从12日凌晨4:30开始了连续34小时的炮击，安德森率领90名守军进行还击，直至4月14日才率部离开撤退到纽约。次日，林肯发表书面声明宣布南方7州违反美国法律发动了叛乱。19日他下令封锁南卡罗莱纳州到德克萨斯州的海岸线，征调北方各州的民兵75000人。仍留在北方联邦的8个蓄奴州中，弗吉尼亚、北卡罗莱纳、田纳西、阿肯色4州随后加入了南方，密苏里、肯塔基、马里兰、特拉华4州则暂未行动。

战前北方实力总体超过南方。除了下表的数据，北方在步兵和炮兵的数量和资源，以及士兵的装备与补给明显优于南方，北方哈伯斯渡口的兵工厂已经可以生产射程超过1000码的米尼弹来复枪，取代了传统的滑膛枪作战。不过，南方军队素质较高，指挥官经验丰富，还有邦联游击队的辅助；而且对于南方的地形、交通、情报网等条件较为熟悉，并得到了英法等国的援助。

1861年4月，林肯在完成征兵后，派遣欧文·麦克道尔(Irvin McDowell)攻击华盛顿以南160千米的南方首都里士满。麦克道尔率领35000人的东北弗吉尼亚军团向里士满进军，派遣罗伯特·帕特森（Robert Patterson）的18000人宾夕法尼亚军团在马纳萨斯铁路枢纽西北约100千米处，和约瑟夫·约翰斯顿（Joseph Eggleston Johnston）的谢南多厄军团对峙，意图切断南方南军的交通补给线并打开通往里士满的道路。而此时南军将领博雷加德率领22000人的波托马克军团驻扎在战略要地马纳萨斯铁路枢纽。

森特维尔战前部署

1861年7月16日，博雷加德获悉麦克道尔率军向马纳萨斯铁路枢纽进发后，立即沿奔牛河南岸、尤宁米尔斯铁路桥、沃伦顿公路上的石桥10千米的战线上部署部队，同时请求南方政府派遣部队增援马纳萨斯。麦克道尔率军抵达森特维尔1861年后，派遣泰勒师侦察敌情并按原计划聚兵攻击南军右翼，但泰勒师擅自出兵并两次在布莱克本浅滩被南军击退。于是麦克道尔制定出新的作战计划，他派遣泰勒师佯攻南军左翼而主力攻击侧翼。不久约翰斯顿率领南方援军趁北军帕特森不备，快速抵达马纳萨斯铁路枢纽，与博雷加德汇合形成约3.4万人的兵力。麦克道尔探知南军的部署后选择攻击左翼，同时邀请来自华盛顿的政客、记者、平民聚集在森特维尔观看战斗。

北军攻占马修山

1861年7月21日凌晨2点30分，麦克道尔将军命令迈尔斯师留守森特维尔，自己率领泰勒师的申克旅、凯斯旅、谢尔曼旅，以及亨特师和海因策尔曼师通过幼兽河桥并到达石桥后，泰勒师开始佯攻守卫石桥的埃文斯旅第4南卡罗来纳步兵团、第1路易斯安那步兵营、林奇堡炮队。博雷加德派遣汉普顿军团增援埃文斯旅，约翰斯顿则命令巴托旅和比旅支援埃文斯旅，同时让杰克逊旅准备支援科克旅和博纳姆旅。埃文斯在通过旗语获知北军的动向消息后，率领900人前往马修山并留200人防守石桥。北军的伯恩赛德旅接近马修山时遭到埃文斯旅的攻击，同时南军巴托旅和比旅等部队的多次进攻也被北军击退。不久麦克道尔到达马修山接管指挥后，北军占领马修山，南军被迫撤往亨利山。

北军亨利山受挫

就在麦克道尔率领北方部队在马修山进行休整的时候，到达亨利山的南军托马斯·杰克逊旅也一面休整，一面将5个团部署在亨利山顶后100多米的林地中伺机进攻北军，为实施反斜面战术做准备。博雷加德和约翰斯顿又将大炮部署在杰克逊阵线的前方，并向亨利山增派援军。1861年7月21日下午2点，麦克道尔下令部队攻击亨利山，两军开始展开激战。北军部署在亨利山南侧的里基茨炮队遭到攻击，基茨炮队和格里芬炮队的火炮全部被南军缴获，北军试图夺回火炮但遭失败；前来支援的威尔科克斯旅和富兰克林旅也被南军击退；北军霍华德旅和谢尔曼旅奉命发起攻击，但是都在遭遇顽强反击后撤退。南军的科克旅抵达后联合博雷加德等部与北军展开肉搏战，南军在交战中损失两名将领。马纳萨斯战役最终以南军胜利告终，北军损失约2896人，南军损失约1982人。

北方制定作战计划

1861年11月4日，北方海军部长吉迪恩·威尔斯（Gideon Wells）提出新的作战计划：北方海军关闭3000英里海岸线上的叛乱港口，对其严格封锁并成立北封锁委员会，攻占具有战略意义的海港——新奥尔良。11月15日，总统林肯、海军部长威尔斯、新任陆军总司令乔治·麦克莱伦（George B. McClellan ）等人召开秘密会议，最后决定发兵攻打新奥尔良。北方海军由大卫·法拉格特（David Farragut）将军负责指挥；陆军由本杰明·巴特勒（Benjamin Butler）将军指挥，1.5万名士兵在他的率领下于希普岛集结，等海战得手后在新奥尔良下游登陆。

北军收复新奥尔良

1862年4月初，法拉格特率领由17艘战舰组成的突击舰队攻破杰克逊要塞和圣菲利浦要塞；大卫·迪奥·波特（David Dior Porter）率领22艘迫击炮舰压制要塞的火力，支援法拉格特进攻。4月18日，波特将指挥的21艘迫击炮舰分为三组，第一和第三组位于河南岸，第二组位于河北岸，在2850-3600码的距离上依次进入炮击位置。从4月18日到23日，波特的迫击炮舰对杰克逊要塞及周边发射一万多枚炮弹，沉重打击了守军士气。法拉格特在波特的掩护下，派遣两艘小艇炸开河道中央的障碍，将舰队分为三组对要塞发起攻击。第一组的8艘炮艇和战舰负责攻击河东侧的圣·菲利普要塞，第二组的3艘战舰（包括法拉格特的旗舰“哈德福德”号）和第三组的6艘炮艇负责攻击杰克逊要塞。23日凌晨2点，北军的战舰在沿岸火炮的掩护下接近敌人要塞，与南军的三组小舰队展开炮战。南军因缺乏统一指挥，除“马纳萨斯”号和“麦克雷”号外，其他战舰逃离或被击沉。24日天亮时，13艘北方战舰以轻微伤亡的代价冲破要塞的封锁，并于次日上午11点抵达新奥尔良，3000新奥尔良守军最后因无力抵抗而撤退，城中的仓库也已被市民焚烧。28日，杰克逊要塞的守军在得知新奥尔良被失守的消息后，开始哗变并最终投降。5月1日，巴特勒将军率领登陆部队进入新奥尔良，新奥尔良重新回到美国北控制下。

1861年4月至1862年9月是“有限战争”阶段。双方都集中兵力于东战场为争夺对方首都而展开激战。

主要战役有：萨姆特堡战役、第一次马纳萨斯战役、西罗之役、安提塔姆战役、第二次马纳萨斯战役等。

南方军队统帅是杰出军事家罗伯特·李，他根据双方力量悬殊的状况，制定了以攻为守的战略，集中兵力寻歼北军主力，迫使北方签订城下之盟。而北方对战争准备不足，又采取了所谓的“大蛇计划”，把兵力分散在8000英里长的战线上，加上同情奴隶主的指挥官麦克莱兰采取消极战术，使北军连连受挫。

林肯政府在内战初期进行战争的目的是恢复南北的统一，担心触动奴隶制度会把一些边境奴隶州推向南方叛乱者一方，从而失掉边境诸州这个重要的战略地区。由于北方政府不肯宣布解放奴隶。因此，在内战第一阶段，北方在军事上连遭失败。

1861年7月东战场举行马那萨斯会战。7月21日，北方发起向南方首都里士满进军的攻势，3.5万北方军队排着整齐队形，在军乐声中向里士满进军。由于北方事先大张声势，认为南军不堪一击，加上这一天是星期六，于是许多华盛顿市民、国会议员、记者等身着盛装，携妻带子，提着装有野餐的篮子，有的坐马车，有的随军队步行，像过节一样，前来战地观光，看热闹。

南方军队2.2万在铁路枢纽马那萨斯列阵相迎。北方军队在观众的欢呼声中向南军发起攻击，猛烈的炮火把南军阵地笼罩在烟雾中。北军继而跨过布尔河向对岸发起冲击。谁想南军指挥官是名将托马斯·杰克逊，他沉着指挥，击退了北军五次冲锋，因此获得“石墙”的美称。战斗十分激烈，由于双方军服几乎相同，一时敌我难辨，战场一片混乱。不久，南军9000援军赶到，发起反攻。缺乏训练的北军一触即溃，丢下大批枪支弹药逃回华盛顿。这一仗，北军损兵折将3000，南军损失不到2000。

进入1862年，战况更为激烈。林肯2月22日下令50万大军发起总攻击。北军在西线节节胜利，几乎打通了南北大动脉密西西比河。海军也攻克了南方最大港口新奥尔良。但在东战场，北军又连遭惨败。北军司令麦克莱兰拥有重兵10万，却几个月按兵不动，因为他把敌人的5万人马当成了15万。后在林肯催促下，才发动“半岛战役”，企图攻占里士满。

罗伯特·李急率南军迎击。6月25日至7月1日，李的9万军队同北军10万人展开“七日会战”，李以机动寻找战机，调动北军，然后寻找北军薄弱环节发起进攻，把北军逐出了里士满附近的半岛，使北军损失1.65万人，南军也损失2万人，但在战略上却取得了保卫首都的胜利。

李乘胜北上，8月底，与北军进行第二次马那萨斯会战。南军有5.4万人，北军8万人。李高超的指挥艺术发挥得淋漓尽致。他以小部队把北军主力吸引到阵地上，主力机动，从侧翼和后方发起进攻，然后正面、侧面夹击，一举击溃了北军。北军伤亡1.4万，被俘7000人。南军兵临华盛顿城下。北军9月在安提塔姆会战中才顶住了南军攻势。

在海战方面，虽然北方海军占压倒优势，但南方的装甲战舰也给北方带来很大麻烦。

北军虽然在西线取得一系列辉煌战果，从南军手中夺取了几个重要战略据点，但是这些战果都被东线的惨败所抵消。在北方军事上屡次失败的情况下，共和党内部的激进派及社会上的废奴主义者提出解放奴隶和武装黑人的主张。林肯也意识到解放奴隶的必要性。

1862年，北军发动进攻，西线由格兰特指挥，进展顺利，2月攻克亨利堡和多纳尔森堡，1862年4月在夏洛战役中击败南军，1862年5月攻克科林斯和孟菲斯，解放了肯塔基和田那西。东线北军则进展迟缓，1862年7月被罗伯特·李指挥的南军击溃，李乘胜北进，1862年8月在布尔河再次击败北军，兵临华盛顿，1862年9月两军进行安提塔姆会战，李被击退。12月北军在弗雷德里斯克堡战役中再次被李击败。

1862年9月22日，林肯发表预备性的解放宣言。宣布：假如在1863年1月1日以前南方叛乱者不放下武器，叛乱诸州的奴隶将从那一天起获得自由。消息传到南方后，成千上万的奴隶逃往北方。英国工人阶级也展开了支持北方的运动，迫使英国政府放弃了原来的干涉计划。

战争从1862年9月进入了“革命战争阶段”。

主要战役有：弗雷德里克斯堡战役、钱斯勒斯维尔战役、葛底斯堡战役、维克斯堡战役、亚特兰大战役、阿波托马克斯县府战役等。

林肯政府还实行一系列革命措施和政策：

1862~1863年实行武装黑人的政策。因此，成千上万黑人报名参加北方军队，其中主要是南方逃亡奴隶；

1862年5月颁布的《宅地法》规定：一切忠于联邦的成年人，只要交付10美元的登记费，就可以在西部领取64.74公顷土地，在土地上耕种5年后就可以成为这块土地的所有者。林肯政府严厉镇压反革命分子，清洗军队中南方代理人。

1863年开始实行征兵法，以代替募兵制，增强了北方的兵力。同时，林肯调整了军事领导机构，实行统一指挥，任命有卓越军事才能的格兰特为全军统帅。

1863年元旦，林肯颁布《解放宣言》宣布解放黑奴，允许黑人参加北方军队，之后又颁布“宅地法”，允许所有美国人得到西部的土地。同年5月，北军再次进攻里士满，在切斯罗维尔被李击退。5月22日北军发动总攻，进行了长达47天的炮击，6月李再次北进。

1863年7月1日两军在葛底斯堡展开决战，7月3日南军被击败。南军损失2.8万人，成为内战的转折点，战场上的主动权转到北方军队手中。在李北进的同时，格兰特在西线包围了南军防守密西西比河的要塞维克斯堡，7月4日南军投降。7月8日北军占领哈得逊港，南军被分割成东西两部分。9月北军攻克查塔努加，11月击退南军的反击。

1864年，北方最高统帅采用新的战略方针，在东、西两线同时展开强大攻势。在东线以消耗敌人力量为主要目标；在西线用强大兵力深入敌方腹地，切断“南部同盟”的东北部与西南部的联系。

1864年9月，谢尔曼将军麾下的北军一举攻下亚特兰大，两个月后开始著名的“向海洋进军”，在进军中彻底摧毁了敌人的各种军事设施，沉重地打击了敌人的经济力量，使南方经济陷于瘫痪。在东线，格兰特将军统率北军把敌军驱逼到叛乱“首都”里士满附近。

1865年初，奴隶纷纷逃亡，种植场经济濒于瓦解。北方海军实行的海上封锁，几乎断绝了南方与欧洲的贸易。同时，南方内部也出现反对派，许多小农加入“联邦派”从事反战活动。南方逃兵与日俱增。粮食及日用品匮乏。

1865年4月9日，李的部队陷入北方军队的重围之中，被迫向格兰特请降。南北战争终止。美国恢复统一。

南北战争是美国历史上唯一一次内战，参战双方为北方美利坚合众国和南方的美利坚联盟国。战争最终以联邦胜利告终。战争之初本为一场维护国家统一的战争，后来演变为一场为了黑奴自由的新生而战的革命战争。

南北战争是工业革命后的第一次大规模战争，在此期间确立了战术、战略思想、战地医疗等现代战争的标准。参战的350万人中绝大多数为志愿兵。南北双方同室操戈，共有62万人死于疆场，其数量超过美国历届战争的总和。美国军事历史给出的数字是301：北军(the Union)死亡359528人，其中：战死138154人，其他原因（主要是疾病）死亡221374人，伤280040人；南军(the Confederacy )死亡统计不完全，至少有94000人战死，7万死于其他原因，另有3万人死于北军的战俘营。

南北战争的局限性在于林肯只是废除了南方叛乱诸州的奴隶制，这些黑人虽然被解放了，但是并没有获得和白人一样的权利。

北方在战争中的胜利，在巩固国家统一的同时确立了北方大资产阶级在全国的统治地位。内战消灭了奴隶制，从而为美国的资本主义迅速发展扫清了道路。《宅地法》的实施，加速了西部的开发，促成了农业资本主义发展中美国式道路的胜利。因而19世纪末美国一跃而成为世界上最先进的工农业资本主义大国。

黑人在内战后的重建时期仍受到多方面的歧视和种植场主的剥削，但在政治上取得公民权及选举权，从奴隶枷锁下解放出来。因此，美国内战在美国历史发展中是具有划时代的影响。

南北战争摧毁了奴隶制，南北战争是美国历史上第二次资产阶级革命，但较好地解决了农民的土地问题，维护了国家统一，为美国资本主义的加速发展扫清了道路，并为美国跻身于世界强国之列奠定了基础。

南北战争中工业革命带来了军事上的巨大进步，双方使用了金属弹壳和后装填步枪作战，使用铁路和蒸汽船实现快速的兵力机动和集结，使用蒸汽铁甲战舰进行海战，机械连发枪第一次投入实战，特别是北方发展了制造标准化零件组装武器的生产方式，大大提高了工业生产效率，推动了美国历史上的进步。

在美国建国以来的历史上，南北战争是唯一一次内战。经过这场战争，美国实行了真正意义上的统一。虽然这场战争的直接目的并非是为了维护黑人的自由，但在南北双方战斗的过程中，黑人奴隶制度最终走向了瓦解。此后，美国确立了相对一致的经济形态，为经济的进一步发展扫除了障碍。《宅地法》实施之后，美国更进一步加速了对西部国土和资源的开发。至19世纪末，美国一跃而成为世界上最先进的工农业资本主义大国。在内战后的重建时期，黑人虽仍受到多方面的歧视和种植场主的剥削，但在政治上逐渐取得公民权及选举权，从奴隶枷锁下解放出来。因此，这场战争在美国历史及世界人权史上都具有重要意义。

2015年2月2日美国迎来废除奴隶制150周年纪念，2月1日是美国的全国自由日，以此纪念林肯签署宪法第13条修正案，废除了奴隶制。

这些150年前美国南北战争时期罕见的照片，揭示了当时那场血腥战争的惨烈。这场内战发生在1861年到1865年之间，参战双方为北方的美利坚合众国（简称北军）和南方的美利坚联盟国（简称南军）。北军由林肯领导，南军由杰佛逊·戴维斯带领。这张没有注明日期的照片为北军长官们的合影，在南北战争时期，这些人负责指挥士兵和维持治安，管理当地的秩序。