1812年，美国时任总统詹姆斯·麦迪逊说：“这一年将加拿大地区兼并，包括魁北克，只要向前进，向哈利法克斯进攻，最终将英国势力彻底逐出美洲大陆。”“美国必须控制整个北美洲大陆”的信念后来被称为美国的“昭昭天命”。但是英国也有战略优势。在圣劳伦斯河边界地区，北岸的加拿大一侧人口密度和基础设施水平比南岸的美国高出两倍。

美国声称大英帝国在以下三个方面侵犯其主权：

1811年，美国众议院的鹰派议员鼓动战争。

1812年6月18日，詹姆斯·麦迪逊总统向国会发表演讲后，国会投票宣战。有趣的是，英国为了避免对美战争而解除贸易禁运的消息在开战以后才姗姗来迟。

1812年6月23日前，美国陆军正规军人数不足一万人。6月23日，美国国会才开始扩军。美国决定将正规军扩充到35000人并招募30000志愿兵，另外国会还要求各州准备好8万民兵应对战争。但美国人对参军入伍的态度十分冷漠，各州州长又举棋不定对国会虚与委蛇，扩军十分艰难。

到1812年底美国正规军才增加到15000人；海军方面，除了一些战力堪忧的炮艇，美国海军能够动用的军舰仅有16艘，载炮总共大约500门。

美国虽然没有完成扩军预期的目标，但当时美军的力量在北美大陆也是非常可观。除了加拿大民兵，英国大部分陆军深陷欧洲战场在加拿大只布置了不到5000人。众所周知英国海军拥有600多艘舰艇是世界第一，但英国海军分散在五大洋的各个基地无法集中起来攻击美国。在百慕大海域巡逻的英国分舰队有1艘60门炮的战列舰，7艘36门炮的快速帆船以及其他各类小船。除此之外，英国还有3支分舰队分别驻扎在纽芬兰和西印度群岛。

弗朗西斯·斯科特·基为此写下的星条旗歌成为美国国歌。

虽然战前双方之间已经有长期的外交纷争，一旦战事爆发，均未充分备战。英国被拿破仑战争拖住，不得不将大部分精锐海陆武装力量部署在欧洲。英国在北美的最高军事长官得到的指示是，克制进犯行动，以避免从欧洲和英国其他殖民地调兵增援。

1812年，英国在加拿大的正规军只有5004人，辅以加拿大民兵。战争期间，英国对拿破仑的战争结束后才将大批战舰调往美国海域。

美国仓促扩军，但是士兵多为志愿兵而且民众不热衷行伍，极度缺乏受过正规训练的军官，部队战斗力不足。

战争在四条战线上展开：

英国拥有当时世界最强的海军力量。1812年，英国皇家海军在美洲水域部署了97艘军舰。其中有11艘战列舰和34艘护卫舰。相形见绌，成立后不到二十年的美国海军仅有22艘军舰，大部分为护卫舰，而且比皇家海军的同类军舰笨重。英国人的策略是保护来往于加拿大的商船，同时封锁美国港口，限制其贸易活动。鉴于总体数量处于劣势，美国海军的策略是打完就撤，缴获战利品，只有在数量占相对优势的前提下才与皇家海军交战。英国报纸讥讽美国海军只是街头流氓组成的乌合之众。然而美国人在单舰对抗上稍胜英国人一筹，他们精于捕猎英国商船。

1812年6月21日，即宣战后的第三天，罗杰斯准将就奉命率领总统号，美国号，国会号从纽约出航寻找战机。两天后，美国人发现了一艘36门炮的英舰贝尔德维拉号。于是开始了战争中的第一场追击战。罗杰斯花费了10多个小时才追到射程之内，罗杰斯亲自监视武器射击，不料施放过程中一门大炮炸膛当场炸断了罗杰斯一条腿。即便美方部分船只有航速优势，可他们由于缺乏舰队活动的经验无法有效包围英舰。贝尔德维拉号最终幸运逃脱了美国人的追击。

美国海军上校波特指挥的埃塞克斯号大胆地在百慕大海域袭击了一支装载1400名士兵驶往魁北克的英国运兵船队，200名英军和1艘价值14000美元的英国运输船永远留在百慕大海底。

7月16日第一批英国军舰出现于纽约港外，正好此时美国最好的军舰宪法号也在纽约附近。英国人迅速和美国人调整了被追捕者和追捕者的位置。追击时双方都处在逆风的情况下，宪法号艰难地抛着小船锚拖动船只一点点缓慢向前移动，英国人则放下划艇拖动他们的军舰。这一奇特的情景像极了一只大腹便便的海龟在追一条蛞蝓，甚是滑稽可笑。这场追逐游戏到了第三天黎明终于结束了，宪法号盼来了顺风溜走了。

波特在百慕大到纽芬兰的海域缴获了价值30万美元的战利品后又在8月13日的一次只有8分钟的战斗中俘虏了第一艘英国皇家海军军舰警戒号。第二次美国海军战胜英国海军的是宪法号俘虏了英舰斗争号。

10月15日，美国黄蜂号击败了英国船狂歌号。

10月25日，美国号俘虏了梅斯多尼安号并首次把皇家海军的舰只拖进了美国港口。12月29日，宪法号又把英舰爪哇号在不到两个小时内打成了废船。美国海军这些单舰对抗的胜利虽然没有扭转后来英国1813年封锁美国从密西西比到新英格兰海岸的局面，但他们的胜利是极具象征意义。这是美国人首次在海上打破了英国皇家海军不可战胜的神话，事实证明只要战术得当谁都能击败英国人，由此极大提升了美国国内的爱国热情。

美国海军的战果令皇家海军对其刮目相看。于是英国派遣大量舰艇，对美国港口进行更为严厉的封锁，使英国可以从容地将大量陆军部队运送到美国海岸，一个重要战果是英国陆军于1814年8月24日攻占了美国首都华盛顿特区，并且焚烧了总统官邸，史称“华盛顿大火”。

西部战场集中在伊利湖和安大略湖之间的尼亚加拉河一线，以及圣劳伦斯河和尚普兰湖地区。这是1812年美军进攻的重点。如果美军直扑圣劳伦斯河防线，占领蒙特利尔和魁北克城，那么英军的补给线就被切断，加拿大西部地区无法坚守。美军把军事行动集中在西线，可谓失策。

在休伦湖圣约瑟岛的英国驻军比附近的美军更早得到战争爆发的消息，并且采取了先发制人的行动。

1812年7月17日，圣约瑟岛英军对邻近的美国麦基诺岛的要塞发动突袭，迫使美国守军不战而降。

7月12日，美国陆军中将威廉·胡尔率领民兵为主的部队，从底特律向加拿大阿默斯特堡堡垒进军，在卡纳德河畔与加拿大英军发生若干小规模冲突后，胡尔认为攻取堡垒需要的装备不足而决定撤军，一辆美军医院马车和美军的花名册被联军缴获。8月3日胡尔获知麦基诺岛沦陷的消息，进一步放弃已控制的加拿大领土。8月13日进入阿默斯特堡堡垒的英国陆军少将艾萨克·布洛克爵士掌握胡尔军队的若干情报后，决定攻击底特律。8月16日，英军借着炮击与心理战让在底特律的胡尔将军投降，此次战役被称为底特律围城战。此后布洛克迅速挥师伊利湖东岸，击退了美军的进犯，但在10月13日的昆士顿高地战斗中阵亡。

美国人在1812年最后一次对加拿大的进攻发生在尚普兰湖地区。由于参战的美国民兵拒绝离开美国本土作战，进攻遭到失败。相形之下，加拿大民兵表现相当优秀。英裔加拿大居民多数是美国独立战争后流亡加拿大的保皇党，传统上忠于英国王室；法裔加拿大居民是天主教徒，对美国的反天主教情绪一向厌恶；二者共同反对美国占领加拿大的企图。

美军连遭败绩士气低落，这时美军给养依赖私人承包商的弊端也暴露了出来。美加前线的士兵补给品匮乏。许多美国士兵穿着单衣在高纬度地区的10月的瑟瑟寒风中执行警戒放哨任务，伙食则是千篇一律的烤肉。节节败退和后勤等问题都导致美加前线的美国士兵士气愈发低落。

胡尔将军投降后，威廉·亨利·哈利森将军负责指挥西北地区美军，并试图夺回底特律。英国守军指挥官是亨利·普罗克特上校。1813年1月22日，哈利森的部队在法兰西镇战斗中受挫，普罗克特将战俘移交给北美原住民部落的盟友，其中60名战俘遭到杀害。美军收复底特律的行动宣告失败。

1813年5月，普罗克特率军包围俄亥俄州梅格斯要塞。美国援军被印第安部落击败，但是要塞并未失陷。印地安人随后撤退，普罗克特也被迫回撤加拿大。同年7月，普罗克特再次包围梅格斯要塞，仍然遭受了失败。为了鼓舞印地安盟友的士气，普罗克特袭击了史蒂文森要塞，然而进攻部队遭到巨大杀伤，被迫撤退。俄亥俄战役就此结束。

其实英国人1812年6月16日就废除了对美国贸易禁令，可这一信息要通过一个多月后才传达到大洋彼岸，那时战争已成定局。英国无意与美国开战，但大不列颠联合王国不害怕战争。7月，英国收到美国宣战的消息后，就立即抽调一切能抽调军舰和军队对美作战。

1813年上半年皇家海军就已经封锁从新英格兰到密西西比的美国海岸，港口内美国舰船动弹不得。一旦拿破仑被击溃，欧洲大陆上那些久经战阵的英国军队就会成千上万地登陆北美。

由于在海上受困，美国只好谋求在大陆上尽早击溃加拿大打破战争的僵局。从东北方向缅因州攻入加拿大是不现实的，英国人在那早有准备。五大湖的战略意义愈加重大，从地图上看五大湖坐落在美加边境中心，加拿大重要城市诸如约克、蒙特利尔、魁北克等等都坐落在五大湖边缘。如果美国能够控制五大湖，就等于向加拿大心脏捅进去一刀子，就有可能逼迫加拿大投降。

要控制大湖就必须在湖上拥有海军。英国人和美国人都知道五大湖的重要性，一场双方遥遥相望的造船游戏便开始。五大湖虽大，但它也是有边界的，这意味着大洋上的海军战术不能采用了，双面必须进行面对面，炮对炮的较量。大炮和船只的多寡将决定胜负。英国人的基地设在莫尔登，美国人的基地在普雷斯基拉，双方的距离大约175英里。这场战斗的第一步就是大家铆足劲，破坏五大湖的生态环境，伐木、造船、开路。

人力物力更充足的美国赢得了这场游戏。9月10日双方在伊利湖展开决战，奥利佛·佩里上尉率美军在伊利湖战役决定性胜利。美国人有九艘船，英国有6艘，英国人每发射850磅炮弹美国人就每回敬1500磅炮弹。经过三个小时的炮击，英国人就死伤三分之一，英国指挥官巴克利向美国将领佩里交出了佩剑。

经历数次失败的美军因此士气大振，英军被迫撤出底特律。10月5日，哈利森在托马斯战斗中获胜，击毙北美原住民酋长，这一胜利彻底终结了英国与北美原住民部落的联盟。美国人重新控制底特律直到战争结束。

因为陆地交通不便，大湖和圣劳伦斯河走廊地区的控制权变得至关重要。双方在1812－1813年都在忙于造军舰。

1813年4月27日，美军将领昌西率领13艘军舰和1300名士兵进攻上加拿大首府多伦多，放火烧毁了议会和众多民房，导致很多平民在寒冬中露宿街头。在指挥官的纵容下，美军士兵还抢劫了大量平民和公共的财物。然而金斯敦的战略位置更加重要，它控制着圣劳伦斯河以及英军的补给。英军牢牢地控制住了金斯敦。

1813年5月27日，美军两栖部队从安大略湖攻击尼亚加拉河北部的乔治要塞，用很小的代价将其占领。6月5日英军反攻，收复失地。

在安大略湖，双方海军有三次交手，均未取得决定性战果。1814年，英国建成装备有102门炮的战舰圣劳伦斯号，凭借装备上的压倒优势，完全取得了安大略湖的控制权。

美国人几乎没有对圣劳伦斯河上的英军补给运输交通进行阻挠，所以英国人可以源源不断地将援兵和物资运送到上加拿大地区。

1813年早期，双方在安大略的Prescott和纽约州的Ogdensburg之间互有几次攻防。

1813年末期，美军策划了几次进攻蒙特利尔的行动。因为指挥官之间不睦，缺乏互相支援，进攻在边界即受阻，计划最终破局。

1814年，杰克·布朗和斯科特·温斯菲尔德将军大幅提高了美军的纪律和战斗力。他们重新发动了对尼亚加拉半岛的进攻，并迅速夺取了伊利湖要塞。7月5日，斯科特·温斯菲尔德将军在奇帕瓦战役中取得了决定性胜利，但美军的进一步军事行动受挫。英军反击，并保卫了伊利湖要塞。由于补给困难，美军被迫撤离尼亚加拉半岛。

随着拿破仑皇帝被废黜，英国把部署在欧洲的兵力转移到美洲战场，并向美国大举进攻。但是英国已经改变了策略，试图与美国谋和。英国人的进攻遭受挫折，特别是1814年9月11日在尚普兰湖战役遭到惨重打击，令美国人完全控制了尚普兰湖地区。

1814年，美国人从底特律派遣六艘战舰，试图夺取麦基诺要塞。由正规军人和义勇军混编的部队于7月4日登陆。他们没有达到奇袭的效果，在前进途中被原住民伏击，损失惨重，被迫撤退。

8月13日，美国人在诺特瓦索加湾发现敌人新建的基地，他们立即摧毁了那里的一切建筑物和正在建造的船只。留下两艘战舰继续封锁密其里麦克依诺后，返回底特律。9月4日，英国人驾小独木舟悄悄靠近这两艘舰艇，并将其俘获。这一胜利使英军的诺特瓦索加湾补给线得到恢复。

由于得到当地原住民部落的有力支持，英国人在西部牢牢地控制住防线，直到战争结束。

战争初期，英国海军很难封锁整个美国海岸，况且他们还忙于追捕美国的私掠船。英国政府同时也需要从美国为在西班牙的驻军采购食品，因此保持了与新英格兰地区的贸易。

1812年12月26日，英国宣布对德拉瓦河及奇萨比克湾进行封锁。

1813年11月，封锁范围扩大到罗得岛以南海岸。

1814年5月31日，封锁全部美国海岸。同时，英国军官与美国商人之间保持不少非法交易。美国政府开始向非法交易者发放许可证，这样有益于国家的商业活动。英国海军的压倒优势使他们能够占领奇萨比克湾，摧毁美国的港口设施。

一些没被英国封锁在港内的美国军舰驶进大西洋，太平洋，印度洋不断骚扰英国航线。英国许多商船和军舰被美舰击沉俘获。比如著名的美国军舰百眼巨人号就在英国内海一个月内俘获了19艘英国船，18门炮的大黄蜂号在英吉利海峡周遭的三周内就俘虏了七个战利品。英国的《海军新闻》写道：“美国人封锁了我们的港口，切断了我们在北美沿海的贸易，航运保险费飙升到比我们与整个欧洲大陆作战时的3倍!”

美国海岸战场上被遗忘的战斗是攻占缅因州，这是英国人取得的重要战果。在缅因取得的胜利意味着英国人在新不伦瑞克省取得巨大的领土利益。这场战争没有解决缅因与新不伦瑞克的边界争端，缅因在1820年加入美国联邦后，新的争端再次被挑起。直到1842年，双方才彻底解决领土分歧。

1814年英军占领缅因东部。英国国王向被占领土派遣了大量地方官员。根特条约后，英国归还了这部分领土。英国人在1815年4月才完全撤出，但是英国官员搜刮了大量税金，这笔钱用来在新斯科舍省的哈利法克斯建立达尔豪斯大学。

英国人在此次战争中最出名的行动是纵火焚烧华盛顿特区（包括白宫）。这一军事行动发生于1814年8月19至29日，英军指挥官为罗伯特·罗斯少将（Robert Ross）。8月24日，缺乏战斗经验的7000名美国民兵在首都保卫战中被英军彻底击败，美国海军准将巴尼统率500名美国海军陆战队在众寡悬殊的情况下进行了绝望的战斗然后被消灭，使通向首都的门户洞开。詹姆斯·麦迪逊总统被迫逃亡到弗吉尼亚，美国人士气大挫。美国总统府和国会大厦以及停泊在港口美国军舰和造船厂都被英国人付之一炬，当时参战的英军有一半是加拿大民兵。英国人认为自己的纵火行动是对美国人焚烧约克（今多伦多）的报复。英国本想通过烧毁了华盛顿市制造恐怖恐吓美国人民，可却使美国人凝聚在对英国的仇恨的大旗之下。

摧毁了华盛顿的公共建筑后，英军继续进攻，下一个目标是夺取巴尔的摩。9月13日，英军向巴尔的摩港口的麦克亨利要塞进攻，受到了坚决的抵抗，被击退。美国律师弗朗西斯·斯科特·基对此次战役有感而发，写下了后来成为美国国歌的著名诗篇星条旗歌。

1814年3月，安德鲁·杰克逊将军率领田纳西州民兵，切诺基战士和正规军进攻了南部的克里克部落。虽然克里克人曾经与英国结盟，但是战斗的直接目的是为了控制克里克人在阿拉巴马州的土地。1000名克里克人中有800人在3月26日的战斗中阵亡，余部逃到阿拉巴马的蒙哥马利后投降。

1814年11月，安得鲁·杰克逊将军转移到路易斯安那州的新奥尔良。

1814年12月8日，7000名英军和6艘战列舰，14艘快速帆船以及其他英舰抵达密西西比外海。

1814年12月至1815年1月，安得鲁·杰克逊率领部队保卫了新奥尔良，并击毙了英军指挥官爱德华·白金汉少将。皇家海军在新奥尔良港附近摧毁了几艘美国炮艇，随后英军登陆以密集的队形进攻新奥尔良的防御工事，结果英军在美军坚固的阵地前流血漂橹，战死者多达2000多人，美军仅损失13人就打败了英国侵占新奥尔良的企图。美军于新奥尔良战役中取得的重大胜利，令杰克逊成为闻名全国的英雄，且在日后将他推上总统宝座。

1814年12月24日，两国外交官员在比利时城市根特签署和约，正式停战。但是因为当年交通不便，和约的消息没有及时到达新奥尔良。

1815年2月17日，麦迪逊总统签署了《根特条约》，使之于次日生效。

根据和约条款，双方归还了占据的对方岛屿，美国人获得圣劳伦斯河的捕鱼权，所有的债务和财产纠纷都得到处理。次年，约翰·昆西·亚当斯指控英国违反和约，没有归还战争中俘虏的美国奴隶，但是英国人不承认奴隶为财产。

英国人在海上占尽了优势，美国在加拿大前线占据主动，谁也无法战胜谁。1814年对战争感到索然无味的美英双方签订《根特条约》。英国海军元帅甘比尔与美国驻俄罗斯大使约翰·昆西·亚当斯相互握手。1814年圣诞前夜，英美两国在比利时签订《根特条约》，恢复战前状态。

这场战争是第一次、当前为止也是仅有的一次，使美国首都曾经被外国军队占领。

这场战争证明了两点：

1.美国是不可能将加拿大并入他们国家的；

2.英国也不能恢复对美国的统治。

这场和大英帝国的战争为美国赢得了极高的国际声望，使美国民众爱国热情高涨，因此亦称为第二次独立战争。

这场战争导致了反战的联邦党从美国政治舞台彻底消失。

战后在温斯菲尔德·斯科特将军的倡导下，美国军事学院（西点军校）开始大力为美国军队培养职业军官。

此次战争对美国的制造业产生了巨大影响。战时英国对美国港口的封锁导致了纺织品短缺，却因此催生了美国纺织工业。

西南地区的战斗令美国与当地原住民部落冲突加剧，美国随后于1819年兼并了佛罗里达。

这是一场关系到加拿大生死存亡的战争，促使加拿大的英语和法语两地居民联合起来对抗共同的敌人。抵抗入侵之敌加强了殖民地的内在凝聚，和对大英帝国的忠诚。

战争的最重要结果是使英属北美地于1867年联合为加拿大联邦。

在战争中，加拿大民兵表现杰出，而英军指挥官却很一般。这个出乎意料的事实被加拿大军事历史学家杰克·格拉纳斯坦称为“民兵之谜”，对未来加拿大军队的建军思想产生了深远影响──重视民兵建设，而非依赖职业军人。美军得到的是恰恰相反的经验，松散的民兵组织难以对付纪律严明的英国陆军。战争后期美国陆军取得的大部分胜利要归功于学习了英国和欧洲军队有纪律的战斗队形。

战争期间，英军指挥官一直担心美国人封锁圣劳伦斯河。这条河流经美加边境，河面狭窄。一旦航运受阻，部署在加拿大西部的英军就无法获得正常补给，而那里又恰恰是陆战的主要战场，那么英国人很可能在开战后短短的几个月内被迫将加拿大西部领土拱手相让。战后，英国人惊奇地发现，美国人没动过这个封锁圣劳伦斯河河面的念头。但是，英国人不指望对手会再次犯下如此简单低级的错误，于是着手开拓里多运河。这个耗费巨大的工程将安大略湖畔的金斯顿与渥太华河连接起来，作为绕开圣劳伦斯河边境的备用水道，并且使渥太华这个腹地小城变成加拿大的第四大城市暨首都。丽都运河于1832年竣工，但没有机会发挥预期的作用。

与加拿大不同的是，当代的英国已经无人纪念这场战争。主要是同期的拿破仑战争更加重要且富有戏剧性，另外在结束战争的条约里，英国没有得失。

皇家海军注意到，美国海军赢得了大多数一对一战斗，比分差距之大令他们感受到了羞辱。美国海军俘虏了大量英国商船，使当时的海运保险居高不下。但是皇家海军凭借总体优势，成功地封锁了美国的海上贸易通道。皇家海军战后对造舰和火炮技术进行了改进。

英国陆军将这场战争视为小规模冲突，对自身的失败没有深入研讨。这些失败被阿瑟·韦尔斯利公爵在滑铁卢战役战胜拿破仑的空前成就所掩盖。