尽管有少数机构或私人团体对总统史料比较重视,曾先后设立了有关机构，收集、保存了数位卸任总统的部分文件，与此同时，美国国会图书馆也花巨资对流散四处的总统文件进行收购，买到一些华盛顿、麦迪逊等总统的文件，但总的来说，卸任总统文件散失严重，造成难以弥补的损失。历史学家莫里逊教授曾生动地描述过这些美国历史重要见证物的悲惨命运：“总统的文件往往由于爱清洁的寡妇或漫不经心的外人而被毁掉，或者由于管理人麻痹大意而被烧掉。官方传记记者往往销毁有价值的文件，以保护所写人物的名誉，或防止现有国务活动家有不好的感觉。前总统的继承人大方地把有价值的信件作为礼品送给朋友、英雄崇拜者和传记迷。孩子们雨天到阁楼上玩，就在无价之宝的手稿上画画，用那些记载了被人遗忘的抱负或政治试验的文件剪娃娃。”这对于档案文件的保存来说，无异于是灭顶之灾

这种错误做法经过100多年才得到纠正。美国总统图书馆就是纠正这一错误过程的产物。

罗斯福任总统后，采取了有效措施，先是于1934年批准成立国家档案馆集中管理历届联邦政府各个机关的档案，之后在1938年向国会提出建设总统图书馆单独保存总统文件的相应机构的计划。罗斯福的倡议得到社会各界的支持，他的一些朋友也积极筹集资金，纷纷捐款资助。1938年建立了第一座总统图书馆，终于使罗斯福总统图书馆于1940年7月4日开放，他是美国唯一在任内看到自己图书馆成立的总统。 它的成功引发了美国国会在1955年通过了《总统图书馆法》，这项法令使其他总统将历史材料捐赠给国家成为可能也更加合法化。从此，每个总统都仿照罗斯福的例子，卸任后在自己的家乡设法建造一个图书馆，存放自己的文件，交国家档案系统管理。罗斯福为美国档案事业的发展和保护最重要的档案作出了重大贡献。

罗斯福总统图书馆筹建过程中，起初对这个机构用什么名称尚未确定。为此，曾组织一些学者进行专门研究。当时在众说纷纭，各抒己见中，密西根大学图书馆馆长亚当思建议像胡佛战争、革命与和平图书馆那样，用“图书馆”命名。对此，虽然也有争议，但是最后还是获得通过，决定采用“罗斯福总统图书馆”这个名称。

对于美国的总统图书馆，人们常常会有一种误解，以为是那些曾经担任过美国总统的人来四方筹措资金，为普通老百姓提供的又一个读书看报的地方。

其实，美国总统图书馆不是一般意义上的图书馆。由于他收藏的内容包括总统一生及任内各种文献、手稿、档案、书籍、纪念品等，因而它不仅是图书馆，实际上还是档案馆和博物馆。其间存放着总统任期内形形色色的档案，而这些档案乃是美国联邦政府核心档案的一部分。另外，当然还有总统任职期内所接受的赠品、个人物品、图书、艺术品、货币、邮票等等，可以说只要与总统有瓜葛，任何东西都可以放进来，以供观瞻。因此，所谓的总统图书馆，本质上是一个集中保管和收藏总统档案文件和其他历史资料、同时提供相关服务的地方。如罗斯福总统图书馆，除保存有15000册图书外，还有若干档案史料、历史文稿、邮票、艺术品、纪念品、信件及其它有关材料等。

罗斯福总统图书馆的建立，证明这是保存总统文献和美国历史档案的好方法。尤其是私人捐款建造，不必国家花钱，值得提倡。为更好地加强对总统图书馆的管理，美国国会于1955年通过了《总统图书馆法案》，将私人捐款筹建的总统图书馆纳入国家档案馆的管辖范围，以便用公款来维持尔后的管理和各项业务的运作，这就形成了国家档案馆管辖的“总统图书馆系统”。而这种“私人建造，公家管理”也成为后来陆续建立的总统图书馆的建管模式。

不过，这种模式也存在一些问题。如图书馆一般都建在总统故乡或与其生死有关之地，馆址分散，很难有一致的管理程序；私人捐款建造和公家出钱管理的目的要求不完全一致，教育功能和保存功能常发生矛盾；总统对文件拥有所有权，使档案馆的业务管理受到限制；建馆规模越来越大，公家支出经费节节上升等。

为解决好上述问题，美国国会于1978年又通过了《总统案卷法令》，对总统的档案、文件的定义和对公众的开放范围作出了规定，确立了总统档案、文件为国家所有（里根总统之后），建立了公众拥有使用这些文件的权力机制（总统图书馆除了少部分涉及个人隐私权及国家安全之文件外，所有文献、档案皆可提供利用）。1986年又对《总统图书馆法案》进行了修改，限制了图书馆越建越大的倾向。

从1940年建成第一个总统图书馆----罗斯福总统图书馆起，到克林顿为止，目前美国一共有12位总统相继建立了自己的总统图书馆。它们分别是罗斯福、杜鲁门、艾森豪威尔、胡佛、肯尼迪、约翰逊、福特、尼克松、卡特、里根、布什和克林顿总统图书馆。这些总统图书馆受总统图书馆司领导。并纳入了美国国家档案局（NARA）的管理系统。只有1990年建立的尼克松图书馆在国会系统之外，克林顿图书馆在2003年建成。实际上，美国第19任总统拉瑟福德·海斯（Rutherford　B　Hayes）的儿子，1916年也私人投资在俄亥俄州为他父亲建造了一个图书馆，但没有引起什么反响。不过，这是大名鼎鼎的美国总统华盛顿和林肯都没有享受到的殊荣。而且由于每位总统的性格不同，他们的图书馆也呈现出了不同风格。有的简朴、有的宏伟，有的设计新颖、有的则别有艺术气质。因水门事件而下台的尼克松在他的图书馆内陈列了本世纪10个风云人物的雕像，如戴高乐、丘吉尔、毛泽东、周恩来、赫鲁晓夫等，此举之意不言而喻：他是第11位伟人。而里根的图书馆的设计与建造渗透着他的思想，全馆由两个艺术长廊组成，一个名为“繁荣”，一个名为“自由与和平”。这些总统图书馆尽管在管理上还需不断完善，但总的说，60多年的时间中，各图书馆收集保存了各有关总的大量文献、档案、史料、纪念品等，对研究美国的历史文化和对民众进行教育等方面，都作出了重要贡献。如克林顿总统图书馆建成后，初期的收藏品就将包括7685万页文件、185张照片、7.5万件工艺品等。私人经营的林肯图书馆也拥有46000份文件。

正由于建立总统图书馆在诸多方面收到了好的效果，目前仍有许多企业或机构团体在继续争取赞助建立新的总统图书馆。像小布什刚入白宫就有四所大学在争取未来的小布什总统图书馆建在他们的大学内，其竞争相当激烈。

四位已故的美国总统，罗斯福、胡佛、杜鲁门和艾森豪威尔都将自己的图书馆作为最终栖息地，把自己的墓碑依偎在图书馆旁。第38任总统福特在白宫里度过了30个月，而罗斯福是13年，但福特的图书馆比罗斯福的大两倍。肯尼迪是罗斯福以后唯一遇刺的四位美国总统之一，但并没有影响他的图书馆在美国公司的资助下完成。

2000年“总统日”，美国公共有线频道C-SPAN公布了对58名历史学家调查的结果，在41位美国总统中，只有亚伯拉罕·林肯的“领导素质”排在罗斯福的前面，“国父”华盛顿只名列第三。说明林肯在美国人心目中的坚实地位。为什么林肯没有自己的图书馆？这是林肯家乡的人时常提出的问题。

尼克松不体面地被迫辞职，胡佛是大萧条的开始，克林顿的桃色丑闻是美国人记忆犹新的，但他们都拥有自己的图书馆。但事情终于有了结果，2001年2月12日伊利诺州州府春田市宣布，筹集了资金1亿1千5百万美元，准备建造林肯图书馆和博物馆，而为了这一天的到来他们用了11年的时间准备。宣布的这一天是林肯的第192个生日，春田是他的家乡。尽管存在着政治见解的分歧，但图书馆和博物馆将分别在2002年和2003年完成，并由州政府管理和运作。

总统图书馆大致可以分为三种类型：第一种是早期的，包括胡佛、罗斯福、杜鲁门和艾森豪威尔4个总统图书馆，它们距离总统的出生地比较远，主要是作为一个研究地点。其中，除罗斯福总统图书馆外，其他的几位总统图书馆都面临利用率下降的问题；第二种是与大学校园相连而形成研究中心的，包括约翰逊、福特和卡特3个总统图书馆就属此列。由于总统图书馆所具有的档案馆性质在职能上能够同大学形成良性互动，所以这一类型的总统图书馆未来发展前景比较看好；第三种则更加突出纪念馆的职能，它们通常设在遥远的地方，比如尼克松总统图书馆里陈列的物品都只有副本文件而非原件，它的职能实际上处于国家档案系统之外，非常的边缘。新建立的克林顿总统图书馆则有点无法归类。它位于小石城的市中心，而年富力强的克林顿还依然活跃在美国政坛，甚至在为民主党制定议程，这个总统图书馆还有太多的空白需要填补。

作为美国一种特殊类型的档案机构，总统图书馆名为图书馆，实质上集档案馆、图书馆和博物馆、纪念馆的功能于一体。总统图书馆既是档案馆，也是纪念馆。它不仅收藏总统任职期间的档案文件，而且收藏和陈列总统的个人物品、总统收到的小件礼品、总统的画像式自画像，总统收集的货币、邮票之类艺术品........等等。大多数总统图书馆都设有公共陈列室，向公众开放。美国各总统图书馆共保存19630万页文件、890万米影片、180万张照片、2.47万件录音材料、1.05万卷声像磁带、15.38万件实物、15万页口述记录材料和18.9万册书籍等。服务对象主要是学者和政府官员，也接待普通研究者。每个馆都有电影放映厅和展览厅，收费接待参观者。对承担公共研究项目和为公务目的查用档案者，免费提供服务。

1978年卡特总统签署了《总统文件法》，规定自1981年1月20日起，所有总统文件均为国家财产,合众国将保留并持有总统文件的所有、拥有和管理权。当总统任期届满，国家档案与文件署即履行清点、整理和保管总统文件的职责。该法案表明美国政府在集中管理公务档案方面又进了一步，但仍保留了总统图书馆的管理形式。

主要分为四个部分：

一是总统在任期间公布的各项政策及产生的各种文件；

二是由与总统有密切联系的个人捐赠的私人文件、历史资料和口述档案。这些人包括内阁、外国使节、政党团体、总统家人及私人朋友；

三是由总统早期积累下来的个人档案。它包括罗斯福在纽约的财产及艾森豪威尔长期的军旅生涯等档案；

四是实物档案，包括总统的传家宝、由总统及其家人收集的大事记、奖品、美国公众及外国友人送给总统的礼物。这些礼物形式各样，有家庭制作的，也有价值连城的艺术品。

每一个总统图书馆都为公众提供了形式不同的服务项目。其目的是让参观者对总统及总统执政期间的各个机构、美国整个政治系统都有一个全面的了解和认识。虽然这些图书馆号称总统图书馆，但并不是只为总统服务的，任何一个做研究工作的美国公司都可以使用它，研究人员可以查阅馆藏文件、文献、图片及音像资料，但不允许带出馆外。每年约有1万名研究人员光顾总统图书馆，参观者更多达100万以上。

同公共图书馆免费使用不同的是，多数总统图书馆都采取向前来参观的人收75美分到1.5美元的门票费，但对于公共研究项目和公务目的来访者除外。在美国这个商业无孔不入的国度，你可以确保到任何地方都能够买到独具特色的小玩意，总统图书馆当然也不例外，每一个总统图书馆都有一个礼品店，出售各种书籍和纪念品。

美国总统图书馆的主要服务对像是政府官员、学者和普通公民。只要出示身份证、并且说明理由，任何人都可以阅览总统的档案。同时，每个总统图书馆都为公众提供各种服务项目，让参观者对总统本人、总统执政期间的机构运作以及美国的整个政治系统都有一个全面的了解和认识。 60多年来，总统图书馆收集保存了大量文献、档案、史料、纪念品等，对美国政治、历史、文化的研究做出了重要贡献。总统图书馆的服务对象主要是学者、政府官员和普通公民。只要出示身份证并阐明理由之后，就可以利用总统的档案，由工作人员将文件取出，利用者只能在馆内阅读。图书馆通常专为前总统设置一间专用阅览室，供他使用，这便是前总统可以享受的特权了。总统图书馆还拍摄了一系列公众感兴趣的历史或现实影片，并与教育工作者合作，通过收看和发表观后演讲的形式，教育学生。举办一些公众展览和出版计划、举办一些有关馆藏文献材料的座谈会、讨论会是总统图书馆为公众服务的另一种方式。每个总统图书馆都有一个博物馆和展览厅，陈列展览公文、手稿、实物，其中有很多是珍贵的艺术品和纪念品，外国国家元首赠送的礼品、重要人物赠送的礼品，也有贫民赠送的礼物。

2013年4月16日，波士顿警方称，在波士顿马拉松终点附近发生两起爆炸后，还在肯尼迪图书馆发生了第三起爆炸。

警长戴维斯·爱德华称，尚不能确定第三起爆炸是否与其他爆炸有关联。他称，第三起爆炸没有造成人员伤亡。他同时呼吁市民留在室内，不要大量聚集。