头颅很发达，和舌弧一样，只有一部分硬骨化。五对鳃弧，全部为软骨性。鳔有单鳔、双鳔之别，上面有网状隆起，由短的鳔管与食管交通。大部分骨骼终生是软骨，但保留着发育很好的包以厚鞘的脊索，肺内是螺旋瓣，这些都说明它和软骨鱼类很相近。牙齿很特殊，通常呈两列大的厚板状，齿尖向前，用以砸碎水底动物的甲壳。呼吸器官除鳃外还有肺（或称鳔），平时能用鳃呼吸，缺氧时又能用肺呼吸。表现了高度特化的适应缺氧环境的特点。

这个物种生活在南美洲的亚热带气候区，主要是在亚马逊河流域。温度范围从24至28℃。它们更喜欢静水和缓慢的水流，如湖泊、池塘、溪流和沼泽。这些鱼通常保持非常接近水面。在干旱时期，可以钻进泥土中深达50厘米的洞穴，以避免晒干。属于淡水鱼，在生理上都无法在海水中存活。

肺鱼以鱼类、软体动物、甲壳类、昆虫幼虫、蠕虫等为食。它的牙齿很特殊，呈两列大的厚板状，齿尖向前，可以用它来砸碎水底动物的甲壳。呼吸器官除鳃以外还有肺，平时用鳃呼吸，缺氧时又能用肺呼吸。

每当旱季到来的时候，降水稀少，沼泽里的水干涸了。这时，肺鱼便立即钻进了泥地里，将身体卷曲起来，直到尾巴快弯到头部为止。它身体的表皮上渗出一层粘液，使自己的身躯同泥洞间涂上了一层衬里。嘴的四角也由这种粘液结成了像个圆形的漏斗，留有一个小孔洞直通外面，让空气进到里面，用“肺”来进行微弱的呼吸。肺鱼能在泥洞里生活上好几个月，不吃不喝，依靠自己体内储备的脂肪来维持生命。

原产于南美洲的热带地区，包括阿根廷、玻利维亚、巴西、哥伦比亚、法属圭亚那、巴拉圭、秘鲁和委内瑞拉。

美洲肺鱼的生殖方式很奇特。人所周知，一般鱼类都是在水中产卵，而肺鱼则是把卵产在泥巢中。这种巢实际就是从泥里掘得的、长约一米的隧道。雌肺鱼排卵后，由雄肺鱼负责看护。为了使后代有个良好的环境，雄鱼的腹鳍一到生殖期间，就长了许多富有微血管的细长突起，血液中的氧气通过这些丝状突起释放到水中去，以利卵子正常发育。

单一物种，无亚种。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

未列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 濒危物种红色名录ver 3.1。

未列入《华盛顿公约》CITES 附录保护动物。

未列入美国濒危物种名单。

人工饲养的肺鱼虽然喜欢以小鱼、小虾等活饵为食，但习性并不凶猛，但在平时的喂饲以及换水的过程中，还是要小心地留意它们，它们坚利的牙齿和上下颚部的咬合力造成的伤害是非常惊人的。在人工饲养的环境中，肺鱼的繁殖很难。

美洲肺鱼经常以幼体的方式出现在市场，此时它的周身布满金色斑点，如前所说人们更喜欢以“星点肺鱼”来称呼它。虽然这种漂亮的斑点随着成长会慢慢消失。

美洲肺鱼的饲养和普通非洲肺鱼没什么两样，但它们喜欢缓慢的水流，过滤设备的功率不要太大。另外26°C以上的高温可以使“星点”幼体的摄食欲望增强，利于它的成长。美洲肺鱼的懒惰带来的唯一好处，就是在它稍小的时候可以适当混养一些上层鱼，但这也是有时限的。逐渐长大的美洲肺鱼会表现出它的性情。

2016年8月，阿根廷一位渔民在打鱼时捕到了一条长有三只眼睛、类似人牙的怪鱼，如此罕见让围观群众错愕。

据了解，这条鱼在核电站附近的一个水库中捕到的，核电站产生的温度较高的废水都通过管道排入了这个水库中。当地人怀疑核辐射很可能是造成这种变异的罪魁祸首，它就是辐射导致变异的铁证。

有专家表示，渔民捕获的这条鱼其实是美洲肺鱼，是南美洲静水流域和沼泽中唯一一种肺鱼鱼类。