苔纲中次于藻苔目的原始的1目,植物体肉质，多脆弱，淡绿或灰绿色，干燥时皱缩。主茎根茎状，多扭曲，无假根；枝茎直立，高1～3厘米。叶3列,背腹分化。叶细胞六角形,薄壁,单层，仅部分种类的叶基部具多层细胞，内含小形纺锤状油体。雌雄异株（见图）。精子器丛集雄株顶端呈花苞状。雌株无苞叶，具高出筒状蒴帽。孢蒴长椭圆形，棕黑色或褐色，成熟后一侧纵裂。蒴柄无色透明。孢子淡黄色。弹丝2列,螺纹加厚。仅1科1属,裸蒴苔科和裸蒴苔属。其中除1种见于欧洲外，其余 6种均见于热带及亚热带南部阴湿溪沟中。中国有2种及1变种。

在系统上，美苔目被推测为由一类单一细胞，胞蒴壁多层和假根单一型的植物演化成的原始苔类侧系。而该目植物化学内含物中多存在多种倍半萜烯类物质，并在少数种中发现芹菜配质的酰化产物葡糖和黄芹素－羟基芹菜配质等较进化的化学物质。因此，从植物形态学角度的推测和化学内含物的分析所得的结论，对美苔目现有的系统位置的意见不一。