中国乐坛杰出指挥家之一，1955年考入中央音乐学院少年班，1958年升入该院管弦本科。1959年由于成绩优秀，被选入捷克双簧管专家班深造，并于1963年以全优的成绩毕业，进入中央乐团交响乐队担任双簧管演奏员。

他曾参加过大型交响音乐《沙家浜》及现代京剧《智取威虎山》、《杜鹃山》的创排工作。将交响乐队与民族器乐和声腔的结合，在中国戏曲艺术史上是一次大的创新与发展。

胡炳旭善于与表演者配合，尽量将中国民族乐器的表达带到一个新的意境。将民族乐队训练和合奏艺术提高到一个新的境界，使民乐指挥艺术水平步入到与世界音乐指挥艺术并驾齐驱的行列。这也是他近年来对民乐指挥所做出的一个重大贡献，也是他为之奋斗和追求的一个目标。

1999年，他率领中央民族乐团到美国十八个城市巡回演出，并与世界级大提琴家马友友合作，在卡内基(carnegie)音乐厅演奏了大提琴的协奏曲《春梦》，获得空前的成功。

1997年至2000年，他应邀到新加坡任新加坡华乐团第一任音乐总监兼首席指挥，在任期内曾率新加坡华乐团到北京、上海、厦门、台湾等地演出，均获得极大成功。

胡炳旭指挥的作品题材十分广泛，除民族音乐、现代京剧外，还包括交响音乐、歌剧、芭蕾舞剧及影视剧音乐，是一位贯通中西、融会古今的指挥家。

胡炳旭在音乐处理上热情奔放，细腻流畅，善于启发和调动演奏员的情绪，使指挥与演奏员、音乐与听众的交流产生内心共鸣与热烈浑然一体的效果。荷兰飞利浦唱片公司首次在中国大陆录制发行的三张唱片中，《京胡交响协奏曲》专辑、《吕思清小提琴独奏》专辑均由他执棒。

作为一支肩负着中国交响乐事业发展责任的乐团，中国爱乐乐团也不断在思考、追求先进的文化，对中国民族交响乐事业进行积极探索。2002 年5月20日，乐团在北京保利剧院隆重举行大型京剧交响乐《杨门女将》首演音乐会。京剧交响乐《杨门女将》是中国爱乐乐团自成立以来首次委约创作的交响乐作品，演出大获成功，深受社会各界的好评。其实早在2001年3月，中国爱乐乐团就多次组织试听了京剧交响乐《杨门女将》，经过数次研讨和修改后，节选其中几个片断进行试演，在吸取了社会各界的意见与建议后，再加以改进使作品渐趋成熟，方才推上舞台。之后乐团又于2005年推出了京剧交响乐《杨门女将》(现代舞台版)，在保留京剧《杨门女将》剧情内容主干的同时，加入大量现代舞台艺术元素。

中国爱乐乐团一直在保持着高水平的古典音乐演奏水准的基础上，努力促进中国民族交响乐的发展，弘扬民族优秀文化，孜孜不倦地进行钻研与探索，尤其在开拓京剧交响乐方面始终走在业界的前列。

2月23日，由广东民族乐团倾情演绎的“天籁集成·民乐华章”新春民族交响音乐会，2013“魅力佛山·四季情韵“艺术惠民工程！中国乐坛杰出指挥家胡炳旭为本次音乐会亲自担纲指挥。

参与制作过的电影:

红衣少女 (1984) .... 指挥

步入辉煌 (1994) .... 指挥

如烟往事《幻影》 (1993) .... 指挥

太监秘史 (1990) .... 指挥

钟鸣寒山寺 (1991) .... 指挥

三国演义 (1995) .... 指挥

叱咤香洲叶剑英 (1994) .... 指挥

生死树 (1984) .... 指挥

宝石戒指 (1985) .... 指挥

红尘 (1994) .... 指挥

独龙纹面女 (1993) .... 指挥

姑娘，望着我 (1985) .... 指挥

缓期执行 (1985) .... 指挥

绝处逢生 (1985) .... 指挥

青铜狂魔 (1994) .... 指挥

嫌疑犯 (1985) .... 指挥

天网 (1994) .... 指挥

铁血昆仑关 (1994) .... 指挥

丈夫的秘密 (1985) .... 指挥

龙虎群英 (1993) .... 指挥

棒打薄情郎 (1986) .... 指挥

大厦小屋 (1986) .... 指挥

犬王 (1993) .... 指挥

战争童谣 (1994) .... 指挥

势不两立 (1993) .... 指挥

最长的彩虹 (1994) .... 指挥

我给爸爸加颗星 (1993) .... 指挥

五魁 (1993) .... 指挥

雾宅 (1993) .... 指挥

你的微笑 (1986) .... 指挥

血染桃花水 (1993) .... 指挥

月落玉长河 (1993) .... 指挥

早春一吻 (1993) .... 指挥

重庆谈判 (1993) .... 指挥

望日莲 (1986) .... 指挥

朱门玉碎 (1986) .... 指挥

OK！大肚罗汉 (1988) .... 指挥

多梦时节 (1988) .... 指挥

合同夫妻 (1988) .... 指挥

红姑寨恩仇记 (1988) .... 指挥

红楼梦-第2部 (1988) .... 指挥

红楼梦-第1部 (1988) .... 指挥

毛泽东的故事 (1992) .... 指挥

良宵血案 (1988) .... 指挥

私奔 (1988) .... 指挥

天堂之路 (1988) .... 指挥

巍巍昆仑 (1988) .... 指挥

烟花泪 (1988) .... 指挥

一代妖后 (1988) .... 指挥

古墓荒斋 (1991) .... 指挥

鼓上蚤传奇 (1989) .... 指挥

红楼梦-第6部 (1989) .... 指挥

红楼梦-第3部 (1989) .... 指挥

红楼梦-第4部 (1989) .... 指挥

红楼梦-第5部 (1989) .... 指挥

就要嫁给你 (1991) .... 指挥

哗变 (1989) .... 指挥

江湖妹子 (1989) .... 指挥

开国大典 (1989) .... 指挥

梦断楼兰 (1991) .... 指挥

挺进中原 (1979) .... 指挥

青春无悔 (1991) .... 指挥

大气层消失 (1990) .... 指挥

夺虎连环计 (1990) .... 指挥

血泪恩仇录 (1991) .... 指挥

危险的交易 (1990) .... 指挥

血鼓 (1990) .... 指挥

青春祭 (1985) .... 指挥

无影侦察队 (1989) .... 指挥

野狼谷 (1989) .... 指挥

蓝箭的使命 (1987) .... 指挥

马蹄声碎 (1987) .... 指挥

迷梦初醒 (1987) .... 指挥

仗义小伙儿 (1987) .... 指挥

招财童子 (1987) .... 指挥

贞女 (1987) .... 指挥

炮打双灯 (1993) .... 指挥

胡炳旭先后任中央乐团、上海京剧院、北京京剧院、中央歌剧院、东方歌舞团、中央芭蕾舞团、中央民族乐团七个中国国家级团体的常任指挥兼艺术指导。

由于胡炳旭指挥艺术的杰出成就，中国文化部曾授予他优秀指挥奖，并多次获任重大艺术演出音乐指挥的殊荣，如在1995年荣获中国唱片总公司颁发的金唱片指挥特别奖。

他的指挥节拍准确，动作潇洒大方。在音乐处理上热情奔放而细腻。特别是他善于启发和调动演奏员的情绪，使指挥与演奏员、音乐与听众的交流以产生十分默契而热烈浑然一体的效果。菲利浦(philips)公司首次在中国大陆录制发行的三张唱片，其中《京胡交响协奏曲》专辑、《吕思清小提琴独奏》专辑都是由他执棒指挥。

他指挥的影视音乐主要有：《开国大典》、《红楼梦》、《霸王别姬》、《大红灯笼高高挂》、《秦颂》和《三国演义》、《西游记》等。