生于花序下或花序每一分枝下或花梗基部下的变态叶称为苞片，生于花梗上的或花萼下的变态叶则称为小苞叶或小苞片。如棉花外面的副萼为3片苞叶。当多枚苞叶成轮状紧密包围花序时称总苞。总苞中的每一片叶称为总苞叶或总苞片，如向日葵、天人菊、松果菊等菊科植物花序外面的总苞。

冬芽的外面明显地覆盖着几层鳞片，花芽外面也有覆盖着与叶芽不同特征的某种形态的苞叶。不论苞叶和鳞片，都是变态叶的一种，象山茶（Camellia japonica）、柿（Diospyros kaki）等的鳞片叶与普通叶相同，但如光叶榉（Zelkovaserrata）、钝齿水青冈（Fagus crenata）等的鳞片则又类似托叶，它们的系统发生和发育形式是不相同的。花芽和花蕾展开后不久就脱落下来，但也有长期宿存在茎上的，或者有的鳞片的基部进行次生生长，发展成为普通叶。苞叶通常包被于腋生的花或花序，按其在茎轴上的位置、排列和形态的不同，另有小苞片和总苞之别。其作用是保护植物的芽。很多植物的苞片类似托叶，在花芽和花蕾展开后便会慢慢凋谢、脱落，只有少数植物的苞叶能保存下来，最终发育成普通的种子。