乔木，全株有苦味；枝条有髓部，无毛。叶为奇数羽状复叶，小叶柄基部和叶柄基部常膨大成节，干后多少萎缩；小叶对生或近对生，全缘或有锯齿，托叶早落或宿存。花序腋生，由聚伞花序再组成圆锥花序；花单性或杂性，4-5基数，苞片小或早落，花梗下半部具关节；萼片小，分离或仅下半部结合，宿存；花瓣于芽中镊合状排列或近镊合状排列，先端具内弯的短尖，比萼片长，在雌花中的宿存；雄蕊4-5，着生于花盘的基部，花盘稍厚，全缘或4-5浅裂，有时在果中膨大；心皮2-5，分离，在雄花中的退化或仅有痕迹，花柱基部合生，上部分离，柱头分离，每心皮有胚珠1颗，基生。果为核果，外果皮薄，肉质，干后具皱纹，内果皮骨质；种子有宽的种脐，膜质种皮稍厚而硬，无胚乳。

苦树生于海拔(1 400-) 1 650-2 400米的山地杂木林中。